Twee weken in Peru: een eerlijk reisverslag

Ik had twee weken, een gemiddeld budget en het standaardlijstje van dingen die je in Peru zou moeten doen. Veertien dagen later had ik de meeste ervan gedaan, een paar fouten gemaakt waar ik je graag voor waarschuw, en kwam ik thuis met een veel helderder beeld van hoe je die tijd goed besteedt. Dit is de onopgesmukte versie: waar de dagen heen gingen, wat het kostte en wat ik anders zou doen als ik het over mocht doen.

De route, in het kort

Ik vloog Lima in, gaf de hoofdstad twee dagen, vloog naar Cusco, bracht het grootste deel van de reis door in de regio Cusco en de Heilige Vallei, deed Machu Picchu en ging daarna zuidwaarts naar het Titicacameer voordat ik vanuit Juliaca naar huis vloog. Grofweg: twee dagen Lima, zes dagen Cusco en de Heilige Vallei inclusief Machu Picchu, drie dagen Titicaca, met de rest verloren aan reizen en één dag waar ik je over zal vertellen die ik anders had moeten besteden.

Als je één ding uit dit verslag meeneemt, neem dan de vorm ervan mee: probeer niet de Amazone, de noordkust en Huaraz aan een reis van veertien dagen toe te voegen. Ik zie mensen het proberen en ze brengen de hele vakantie door in bussen en vliegtuigen. Twee weken zijn de zuidelijke hoogtepunten goed gedaan, of het is een hectische waas. Ik koos voor goed gedaan en ik ben blij.

Lima: sla het niet over, blijf er niet te lang

Lima wordt afgedaan als een plek om doorheen te vliegen. Dat is een vergissing, maar er vier dagen aan geven is dat ook. Twee was precies goed. Ik nam mijn intrek in Miraflores, wandelde over de Malecón op de kliffen boven de Stille Oceaan, at mijn eerste echte ceviche in een eenvoudige cevichería waar een royaal bord S/35 kostte (ongeveer USD 9), en bracht een middag door in het naburige Barranco tussen de muurschilderingen en de oude herenhuizen.

Het eten is de reden om in Lima te stoppen. Dit is een van de grote eetsteden en zelfs met een bescheiden budget eet je buitengewoon goed. Ik ging één keer uit de band met een proeverijmenu dat meer kostte dan twee nachten van mijn accommodatie, en daar heb ik geen spijt van. De rest van de tijd at ik menús del día voor S/15–20 en was ik volkomen tevreden.

De fout die ik bijna maakte, was in Lima aankomen en de volgende ochtend meteen naar Cusco vliegen. Lima ligt op zeeniveau. Cusco ligt op 3.400 meter. Die dagen in Lima zijn niet verspild als je ze behandelt als het begin van je reis in plaats van een vertraging ervoor.

Cusco en de afrekening met de hoogte

Cusco trof me harder dan ik verwachtte. Ik had over hoogte gelezen en ging er luchthartig van uit dat het wel goed zou gaan. De eerste nacht had ik een doffe hoofdpijn, sliep ik slecht en voelde ik me vaag zeeziek toen ik het zachte heuveltje naar mijn pension in San Blas op liep. Dit is normaal. Ik dronk de cocathee, nam het rustig aan en tegen de tweede dag was ik aan het acclimatiseren.

Hier is de fout die het luid benoemen waard is: ik had oorspronkelijk gepland om op mijn tweede dag in Cusco een dagtocht op grote hoogte te doen (Rainbow Mountain, die boven de 5.000 meter uitkomt). Een eigenaar van een pension praatte het me vriendelijk uit het hoofd, met de opmerking dat mezelf op 5.000 meter storten terwijl ik nog worstelde op 3.400 meter vragen was om een ellendige dag of erger. Ik verplaatste het naar later in de reis toen ik geacclimatiseerd was, en dat was de juiste keuze. Plan je zwaarste, hoogste activiteiten voor de tweede helft van je tijd op hoogte, niet voor het begin.

Cusco zelf beloonde rustige dagen. De Plaza de Armas, de Qorikancha-tempel met zijn Inca-steenwerk verpakt in een koloniale kerk, de San Pedro-markt, de steile geplaveide straatjes van San Blas. Ik gaf het twee ontspannen dagen rond de Heilige Vallei en dat voelde royaal en juist.

De Heilige Vallei, het deel dat mensen afraffelen

De meeste itineraries van veertien dagen behandelen de Heilige Vallei als een doorgang naar Machu Picchu. Ik gaf het echte tijd en het werd een stil hoogtepunt. De vallei ligt lager dan Cusco, rond 2.800 meter, wat het ook een slimme plek maakt om te slapen terwijl je acclimatiseert.

Ik bleef twee nachten in Ollantaytambo, een levend Inca-stadje waar het stratenplan origineel is en het terrasvormige fort recht uit het dorp omhoog rijst. Van daaruit deed ik de terrassen en markt van Pisac, de zoutpannen en cirkelvormige terrassen bij Maras en Moray, en heel veel ongehaast rondzwerven. Het Boleto Turístico, het toeristenticket dat veel van deze plekken bundelt, kostte S/130 en verdiende zichzelf snel terug.

Ollantaytambo is ook waar de trein naar Aguas Calientes vertrekt, wat het de logische uitvalsbasis voor Machu Picchu maakt in plaats van terug te gaan naar Cusco.

Machu Picchu, de machine beheren

Machu Picchu is de best georganiseerde toeristische operatie van Peru en je kunt het niet improviseren. Tickets zijn op tijd, gelimiteerd, verkocht per circuit, en ze raken uitverkocht, vooral in het droge seizoen van mei tot september. Ik boekte alles ruim van tevoren.

Ik nam de trein van Ollantaytambo naar Aguas Calientes, bleef één nacht in het stadje eronder (het is overprijsd en bestaat alleen om de site te bedienen, maar daar overnachten laat je met een vroege bus omhoog gaan), en ging met de eerste bussen door de poort. Er zijn verschillende manieren om de logistiek te regelen; ik koos voor een tour die de trein en het toegangsticket bundelt om de boekingsstress van mijn bord te halen, wat voor het treindeel eerlijk gezegd de moeite waard is gezien hoe lastig de aparte reserveringen zijn.

De site maakte zijn reputatie waar, zelfs met de drukte, zelfs met het circuitsysteem dat iedereen langs vaste routes drijft. Vroeg gaan betekende een uur voordat de groepen aandikten, de mist nog optrekkend van de bergkammen, het klassieke uitzicht dat langzaam tevoorschijn kwam. Het is door en door toeristisch en het is nog steeds buitengewoon. Beide dingen zijn waar.

Het Titicacameer, het kalme einde

Na de intensiteit van de Machu Picchu-logistiek waren drie dagen aan het Titicacameer de juiste manier om te eindigen. Ik nam mijn intrek in Puno, deed de drijvende Uros-eilanden (toeristisch maar oprecht vreemd en een ochtend waard), en een overnachting bij een gastgezin op het eiland Amantaní, wat het menselijke hoogtepunt van de reis was: een familie die me forel en quinoasoep voerde, een voetbalwedstrijd tegen de lokale bevolking op 3.800 meter die ik zwaar en buiten adem verloor, en een sterrenhemel boven het meer met helemaal geen lichtvervuiling.

Titicaca ligt hoog, rond 3.800 meter, en is ‘s nachts koud op een manier die de zon overdag verhult. Neem lagen mee. De gastverblijven zijn eenvoudig en de warmte ervan heeft niets met de temperatuur te maken.

Wat het kostte, ongeveer

Voor twee weken, reizend in het middensegment (privékamers in pensions, een mix van bussen en drie binnenlandse vluchten, vooral lokaal etend met een paar uitspattingen, alle grote sitetickets en een paar tours), gaf ik in de orde van USD 1.400–1.600 uit, exclusief de internationale vlucht. De grote posten waren de binnenlandse vluchten, de Machu Picchu-trein en tickets, en het ene extravagante diner in Lima. Je zou het voor aanzienlijk minder kunnen doen op een backpackbudget, of voor heel veel meer als je overal vliegt en in de boutiquehotels verblijft.

Wat ik anders zou doen

Drie dingen. Ten eerste zou ik Machu Picchu nog eerder hebben geboekt; ik kreeg mijn voorkeursslot alleen omdat ik maanden van tevoren plande, en ik zag anderen haasten. Ten tweede zou ik niets inspannends hebben gepland voor mijn eerste achtenveertig uur op hoogte, en ik ben dankbaar dat ik me liet ompraten. Ten derde zou ik de verleiding hebben weerstaan, die ik voortdurend voelde, om er een vierde regio bij te proppen. Twee weken zijn genoeg voor Lima, Cusco, de Heilige Vallei, Machu Picchu en Titicaca op een menselijk tempo. Het is niet genoeg om er ook de Amazone of het noorden bij te plakken. Bewaar die voor een volgende reis. Peru is er heel goed in om je terug te laten willen komen.

Als je je eigen twee weken plant, bouw de route dan rond de hoogte in plaats van rond de kaart, boek eerst de items met vaste tickets, en gun jezelf de rustige dagen. De ongehaaste middagen in Ollantaytambo en de voetbalwedstrijd op Amantaní zijn wat me het meest is bijgebleven, en geen van beide stond op mijn oorspronkelijke lijst.