Een dag-voor-dag-acclimatisatieplan voor Cusco dat echt werkt

Waarom de eerste 48 uur de rest van je reis bepalen

Cusco ligt op 3.400 m, waar de lucht ruwweg een derde minder zuurstof bevat dan op zeeniveau. Vlieg in vanuit Lima op zeeniveau en je lichaam landt in een omgeving waarop het geen tijd heeft zich voor te bereiden. Het resultaat is, voor een aanzienlijk deel van de bezoekers, soroche — hoogteziekte — en die trekt zich niets aan van je conditie. Marathonlopers worden geveld; zittende reizigers komen er soms moeiteloos doorheen. Het is onvoorspelbaar, en de enige betrouwbare verdediging is tijd en tempo.

De fout die reizen verpest, is de aankomstdag behandelen als een volledige dag. Mensen landen, dumpen hun tassen en stormen de keientrappen op naar Sacsayhuamán of de bergen in op een hoge dagtocht, en brengen dan de eerste nacht door met hoofdpijn, misselijk en niet kunnen slapen. Een beetje planning verandert die verspilde eerste dagen in de basis die Machu Picchu, de Heilige Vallei en Rainbow Mountain leuk maakt in plaats van ellendig. Deze gids zet een realistisch dag-voor-dag-plan uiteen, plus de informatie over medicatie en alarmsignalen die je moet kennen voordat je gaat. Het is algemeen reisadvies, geen vervanging voor een gesprek met je eigen arts.

De allerbeste truc: kom lager aan als je kunt

Vóór het dag-voor-dag-plan, de nuttigste structurele beslissing: als je schema het toelaat, begin dan helemaal niet in Cusco. Plaatsen in de Heilige Vallei liggen enkele honderden meters lager — Urubamba op ongeveer 2.870 m, Ollantaytambo op ongeveer 2.790 m. Daar een nacht of twee slapen voordat je naar de stad opklimt, is echt milder voor je lichaam dan andersom, omdat je in kleinere stappen stijgt. Veel ervaren aanbieders bouwen hun routes nu zo op, en het brengt je ook dichter bij de trein naar Machu Picchu. De afweging en de volledige redenering staan in Cusco-hoogte versus de Heilige Vallei; als je je route kunt herschikken, is dit de meest waardevolle wijziging die je kunt maken.

Moet je in Cusco beginnen — veel vluchten en tours gaan daarvan uit — dan werkt het onderstaande plan nog steeds. Je moet alleen strenger zijn voor jezelf in die eerste 48 uur.

Dag 0: aankomstdag — doe vrijwel niets

Behandel de dag waarop je naar Cusco vliegt als een rustdag, niet als een sightseeingdag.

• Beweeg langzaam vanaf de luchthaven. De terminal ligt ook op hoogte. Neem een taxi naar je hotel in plaats van met tassen bergop te sjouwen.
• Rust enkele uren. Ga liggen, doe een dutje als je kunt, en laat je lichaam de hoogte registreren voordat je iets doet.
• Drink agressief veel. Streef naar drie of meer liter water over de dag. Uitdroging bootst hoogtesymptomen na en verergert ze, en de droge berglucht droogt je sneller uit dan je merkt.
• Sla alcohol volledig over. Een feestelijke pisco sour op de eerste avond is de klassieke fout; alcohol droogt uit en onderdrukt de ademhaling.
• Eet licht. Zware maaltijden leiden zuurstofhongerig bloed naar de spijsvertering. Soepen, eenvoudige koolhydraten en kleine porties zijn vriendelijker.
• Aanvaard de gratis mate de coca die de meeste hotels in de lobby aanbieden. Het geeft milde verlichting van hoofdpijn en vermoeidheid. Het is legaal en normaal in Peru, al kan het tot enkele dagen een positieve drugstest voor cocaïnemetabolieten veroorzaken.

Voel je hoofdpijn of kortademigheid in rust op de eerste nacht, dan is dat normaal en gaat het meestal over. Neem een gewone pijnstiller, drink water en rust. Raak niet in paniek — maar lees wel het alarmgedeelte hieronder zodat je weet wat niet normaal is.

Dag 1: rustig, vlak, weinig inspanning

Je eerste volle dag is voor makkelijke, vlakke beweging waarmee je de stad ziet zonder je longen te belasten.

• Verken het historisch centrum langzaam. De omgeving rond het Plaza de Armas is grotendeels vlak. Slenter rond, zit op het plein, bezoek de kathedraal of een museum — alles wat geen aanhoudend klimmen vereist.
• Vermijd het steile. Bewaar Sacsayhuamán, de heuvel van San Blas en alle bergopruïnes voor later. De helling op deze hoogte is reëel en laat je naar adem happen als je het nu forceert.
• Blijf drinken en houd alcohol van tafel voor minstens de eerste dag of twee.
• Slaap goed. Slecht slapen is zelf een hoogtesymptoom; verergert het niet met een late avond uit op de barstraat Plateros.

Een vergunde halve-dagstadstour die je naar de ruïnes boven de stad rijdt, is een slim compromis op dag één of twee: het bespaart je de steile wandeling en geeft je toch context. Maar voel je je nog beroerd, dan is het geen schande om het naar dag twee te verschuiven.

Dag 2: bouw de hoogte op

Tegen de tweede volle dag voelen de meeste mensen zich merkbaar beter en kunnen ze meer aan.

• Pak de ruïnes boven de stad aan. Sacsayhuamán en het cluster van Tambomachay, Qenqo en Puka Pukara zijn nu te doen. Ga in een gestaag tempo en rust wanneer je het nodig hebt.
• Klim San Blas in als je het oversloeg, en neem de steile steegjes langzaam.
• Test je lichaam voordat je je aan iets extreems waagt. Als een rustige helling je nog steeds sloopt, ben je nog niet klaar voor een dagtocht boven de 4.000 meter; gun het nog een dag.

Dag 3 en verder: de hoge dagen

Tegen dag drie is de grote meerderheid van de reizigers voldoende geacclimatiseerd voor de blikvangeractiviteiten.

• Machu Picchu op 2.430 m ligt eigenlijk lager dan Cusco, dus de citadel zelf is niet het hoogteprobleem — de treinen en transfers zijn de logistieke uitdaging.
• De volledige dagrondrit door de Heilige Vallei is nu comfortabel.
• Rainbow Mountain (5.000 m+), het Humantaymeer en de hoge passen zijn de werkelijk veeleisende excursies en moeten wachten tot je minstens twee of drie dagen op hoogte achter de rug hebt. Zelfs geacclimatiseerd zijn deze zwaar; verdeel je tempo meedogenloos.

Medicatie, supplementen en wat echt helpt

Acetazolamide (Diamox) is het ene medicijn met solide bewijs. Het versnelt acclimatisatie en vermindert symptomen, en het is het meest effectief wanneer het een dag vóór de beklimming wordt gestart. Het is een receptmedicijn met bijwerkingen — tintelende vingers, vaak plassen, een vreemde smaak bij koolzuurhoudende drank — dus de juiste zet is het thuis met een arts te bespreken, niet om bij aankomst ‘soroche-pillen’ over de toonbank te kopen zonder te weten wat je inneemt. Sulfa-allergieën en bepaalde aandoeningen sluiten het uit, precies waarom een arts er toestemming voor moet geven.

Coca — als thee, blaadjes om te kauwen of harde snoepjes — geeft milde, echte verlichting en is verweven met het Andesleven. Behandel het als troosthulpmiddel, niet als geneesmiddel, en onthoud het voorbehoud over de drugstest.

Zuurstof is verkrijgbaar: apotheken op de Avenida El Sol verkopen flesjes, en verschillende klinieken leveren zuurstof aan hotels voor reizigers die het moeilijk hebben. Het verlicht symptomen tijdelijk, maar vervangt het acclimatiseren niet.

Wat niet werkt: fit zijn beschermt je niet, ‘erdoorheen forceren’ maakt het erger, en bij aankomst meteen een hoge trektocht doen is de zekerste route naar een verpeste eerste week.

Alarmsignalen: wanneer stoppen en afdalen

Gewone hoogtesymptomen — hoofdpijn, kortademigheid bij inspanning, slecht slapen, milde misselijkheid, vermoeidheid — zijn onaangenaam maar normaal en nemen meestal binnen een dag of twee af. Het volgende is niet normaal en zijn waarschuwingstekenen van de gevaarlijke vormen, hoogte-hersen- en longoedeem (HACE en HAPE):

• Verwarring, sufheid of niet in een rechte lijn kunnen lopen.
• Een hevige hoofdpijn die pijnstillers niet wegnemen, met aanhoudend braken.
• Kortademigheid in rust die verergert, of een natte, gorgelende, borrelende hoest.
• Blauwachtige lippen of nagels.

Deze vereisen onmiddellijke afdaling en medische hulp. Cusco heeft klinieken die gewend zijn aan hoogtegevallen, en afdalen naar de lagere Heilige Vallei of Lima is zelf een behandeling. Gok er niet op dat deze vanzelf overgaan; ze kunnen snel escaleren.

Hoe acclimatisatie in de grotere reis past

Bouw acclimatisatie in je route in als een kenmerk, niet als een bijzaak. Een schone route door Zuid-Peru loopt vaak via Lima, dan de lagere Heilige Vallei, dan Cusco, dan de hoge dagtochten en Machu Picchu — waarbij je de mildere hoogtes vooraan zet zodat je lichaam geleidelijk opklimt. Vallen je data in een feestmaand zoals juni, wanneer Corpus Christi en Inti Raymi menigten trekken, dan gelden dezelfde regels: houd je eerste dag of twee rustig, ongeacht wat er op het plein gebeurt. Voor routes door het land, zie /itineraries/ en de tweeweekse Peru-routegids, en voor seizoensweer de beste tijd om Peru te bezoeken.