Een week in Cusco — mijn eerlijke reisverslag
Ik gaf Cusco zeven nachten omdat iedereen online zei dat drie genoeg was en ik geloofde ze niet. Na de week die ik had, ben ik blij dat ik het internet negeerde. Drie dagen zou betekend hebben dat ik Machu Picchu deed met hoofdpijn en een maag die nog niet had besloten of hij me mocht. Hier is wat er echt gebeurde, dag voor dag, met de prijzen die ik in april 2019 betaalde (toen ongeveer S/3,3 voor de Amerikaanse dollar).
Dag één: niets doen, met opzet
Ik landde halverwege de ochtend op de luchthaven Alejandro Velasco Astete na de korte LATAM-hop vanuit Lima. De vlucht kostte me rond de US$70 enkele reis, drie weken van tevoren geboekt. Een taxi van de luchthaven naar de buurt rond de Plaza de Armas was S/15 zodra ik voorbij de officieel ogende balie binnen de terminal was gelopen die S/40 wilde. Les één van de reis: hoe dichter je bij de aankomstdeur boekt, hoe meer je betaalt.
Mijn hostel bij Calle Suecia had me per e-mail gewaarschuwd het rustig aan te doen bij aankomst, en ik zeg jou hetzelfde. Ik liet mijn tas vallen, dronk de kop cocathee die ze me bij de receptie aanreikten, en maakte toen de fout de trap naar mijn kamer te snel op te klimmen. Ik moest een minuut op de overloop zitten met mijn hart als een trommel. Cusco ligt op ongeveer 3.400 meter, en je lichaam maakt het echt niet uit hoe fit je denkt te zijn.
Dag één was dus een langzame wandeling rond de Plaza de Armas, een lange lunch en vroeg naar bed. Ik had het acclimatisatieplan van tevoren gelezen en hield me eraan: geen alcohol, veel water, geen grote maaltijden. Het voelde op dat moment als een verspilde dag. Dat was het absoluut niet.
Dag twee: San Blas en het langzame klimmen
Ik voelde me dapperder en liep omhoog naar de wijk San Blas, de artistieke buurt die zich vastklampt aan de heuvel boven het centrum. De straten hier zijn steil genoeg dat ik meerdere keren moest stoppen en doen alsof ik het uitzicht bewonderde, alleen om op adem te komen. Het pleintje bovenaan heeft een witte kerk en een paar cafés, en ik zat bij een café genaamd Café Cappuccino met een flat white voor S/12 en keek hoe een man een koelkast op zijn rug over de kasseien droeg.
Ik zou aanraden om San Blas een hele halve dag te geven in plaats van het te haasten. De werkplaatsen die gesneden hout en zilver verkopen zijn hier authentiek, anders dan sommige toeristische rommelkraampjes beneden bij het plein. Ik kocht een klein gesneden retablo voor S/45 na een vriendelijk stukje afdingen dat bij S/80 begon.
Dag drie: de stadstour die ik bijna oversloeg
Ik was sceptisch geweest over georganiseerde tours, maar de stadstour van een halve dag bleek het nuttigste te zijn wat ik die hele week deed, vooral omdat de gids de Inca-op-Spaans-op-Inca-gelaagdheid van de hele stad uitlegde op een manier die ik nooit zelf had kunnen samenstellen. We deden Qorikancha, Sacsayhuamán, Q’enqo en een paar van de kleinere plekken boven de stad.
Ik boekte de stadstour van een halve dag met Sacsayhuamán en Q’enqo voor iets minder dan US$25, en het was inclusief vervoer omhoog naar de ruïnes, wat belangrijk is omdat het een steile klim is vanaf het centrum. De enige bijkomstigheid is dat de toegangskaartjes niet inbegrepen zijn — je hebt de boleto turístico nodig, waar ik op terugkom.
Binnen in Qorikancha staan, waar de Spanjaarden een kerk bouwden bovenop het perfecte steenwerk van de Inca-zonnetempel, was het moment waarop Cusco voor mij klikte. De gids wees aan waar de gouden panelen waren weggehaald, en de beroemde trapeziumvormige nissen die drie aardbevingen overleefden die de koloniale muren niet doorstonden.
Dag vier: de boleto turístico en Sacsayhuamán opnieuw
Ik ging op eigen houtje terug omhoog naar Sacsayhuamán om tussen de gigantische zigzagmuren te zitten zonder groep. De stenen hier zijn zo groot als bussen, zo strak in elkaar gevoegd dat je er geen mesblad tussen kunt schuiven. Er graasden een paar lama’s voor de foto’s, en ja, ik maakte de foto.
Een woordje over kaartjes, want het verwarde me. De boleto turístico is een gecombineerde pas die Sacsayhuamán, Q’enqo, verschillende plekken in de Heilige Vallei en wat musea omvat. De volledige versie kostte S/130 (ongeveer US$40) en is tien dagen geldig. Er is een gedeeltelijke versie voor S/70 als je alleen de plekken bij de stad doet. Ik had de avond ervoor de gids voor het toeristenticket gelezen, wat me ervan weerhield het verkeerde aan de poort te kopen. Je kunt op de meeste van deze plekken niet per locatie betalen, dus je zit vast aan de pas of je het nu leuk vindt of niet.
Dag vijf: de logistiek van Machu Picchu vreet een hele dag op
Ik ga mijn volledige Machu Picchu-dag hier niet opnieuw beleven, want die verdient zijn eigen verhaal, maar ik zeg dit: er heen en terug komen vanuit Cusco op één dag is bruut en ik zou het niet opnieuw doen. Ik vertrok om 4 uur ‘s nachts en kwam rond middernacht terug, kapot. Als ik de week opnieuw kon plannen, zou ik de nacht ervoor in Aguas Calientes slapen. De plek zelf, toen de wolken eindelijk rond 9 uur optrokken, was elke seconde van de ellende waard. Lees je in over hoe je bij Machu Picchu komt en begroot goed — alleen de trein is al het duurste wat de meeste mensen in Peru doen.
Dag zes: markten, eten, en de maaltijd die me verraste
Mijn eetlust was inmiddels terug, dus dag zes was de eetdag. Ik begon bij de San Pedro-markt, waar de sapkraampjes een glas vol fruit voor je mengen waar je nog nooit van hebt gehoord, voor S/6. De achterste rijen zijn waar de locals eten — ik nam een kom caldo de gallina, een heldere kippenbouillon, voor S/8, en het was precies wat mijn door de hoogte geteisterde lichaam wilde.
Voor het diner had ik vooraf gereserveerd bij een plek genaamd Cicciolina in een eetzaal boven aan de Calle Triunfo. Het is niet goedkoop naar Cusco-maatstaven — ik gaf ongeveer S/110 uit aan een hoofdgerecht en een glas wijn — maar het alpacagerecht was de beste maaltijd van de reis. Wil je de goedkopere kant, dan wijst het overzicht van de beste restaurants in Cusco naar veel degelijke middenklassezaken die ik graag eerder in de week had gevonden.
De toeristenval waar ik in trapte: een restaurant pal aan de Plaza de Armas met een man buiten die flyers uitdeelde en een ‘gratis’ pisco sour. De pisco sour was waterig, de lomo saltado was S/55 en middelmatig, en het geheel voelde als een belasting op luiheid. Loop twee straten van het plein vandaan en de prijzen halveren ongeveer.
Dag zeven: de kookcursus die ik iedereen zou aanraden
Voor mijn laatste hele dag deed ik een Peruaanse kookcursus die begon met een markttour en eindigde met dat we aten wat we hadden gemaakt. We leerden een echte pisco sour maken (de truc is het eiwit en veel schudden) en een ceviche-achtig gerecht, en de gids leidde ons door de markt en legde ingrediënten uit waar ik de hele week te verlegen voor was geweest om naar te vragen.
De kookcursus met de markttour kostte ongeveer US$45 voor zo’n vier uur inclusief al het eten en twee cocktails, wat het een prima prijs-kwaliteitverhouding gaf als zowel maaltijd als activiteit. Ik vertrok met een receptkaart die ik thuis echt heb gebruikt, wat meer is dan ik van de meeste souvenirs kan zeggen.
Wat ik zou veranderen
Als ik deze week opnieuw deed, zou ik de Machu Picchu-sprint op dezelfde dag verruilen voor een overnachting in Aguas Calientes, en ik zou de kookcursus naar voren halen zodat ik de receptkennis had voor de rest van de reis. Dag één zou ik nog steeds volledig leeg houden. De hoogte is geen suggestie.
Wat ik niet zou veranderen is de duur. Een week gaf me een platte middag waarop ik echt niet kon bewegen, een verregende ochtend, en een dag die volledig verloren ging aan treinlogistiek, en toch kwam ik weg met het gevoel dat ik Cusco had gezien in plaats van afgevinkt. Voor iedereen die beslist hoeveel dagen in Cusco hij eraan wijdt: mijn stem is duidelijk meer, niet minder.
Ruwe totaal voor de week, exclusief vluchten en de Machu Picchu-trein: ongeveer US$420 inclusief een middenklasse privékamer, al het eten, de boleto, twee tours en de kookcursus. Cusco kan voor veel minder, en daar schrijf ik een andere keer over — maar voor een eerste bezoek voelde dit als goed besteed geld.
