Palccoyo: la montagna arcobaleno tranquilla che sceglierei di nuovo

Scegliere la strada meno instagrammata

Quando sono arrivato a Cusco, avevo già visto Vinicunca un centinaio di volte: la famosa montagna arcobaleno, quella cresta di strisce minerali, quasi sempre fotografata con una fila indiana di turisti che si snoda verso l’alto. Le foto sono splendide e la coda nelle foto no. Non sono granché con la folla né con l’altitudine, e più leggevo più propendevo per l’alternativa di cui quasi nessuno aveva sentito parlare: Palccoyo.

Questo è il diario di quella scelta, e del perché, potendo rifarla, la farei allo stesso modo.

Vinicunca vs Palccoyo: la decisione

Per chi soppesa la stessa scelta, il confronto Vinicunca vs Palccoyo lo scompone come si deve, ma ecco la versione breve che ha deciso per me:

Vinicunca è quella famosa. Cresta singola più drammatica, ma una seria salita a piedi fino a circa 5.000 m, e affollata: centinaia di persone in una buona giornata.
Palccoyo richiede meno sforzo. Una camminata breve e quasi pianeggiante a un’altitudine simile, tre creste colorate invece di una, più una «foresta di pietra» di guglie rocciose, e una frazione della folla.

Non sono un escursionista super-allenato e avevo avuto mal di testa i miei primi due giorni in quota. L’idea di arrancare fino a 5.000 m in mezzo alla folla per raggiungere un punto panoramico con tre file di persone aveva zero attrattiva. La promessa di Palccoyo — stessi colori, camminata dolce, quasi deserta — ha vinto facilmente. Il compromesso onesto, su cui tornerò, è che Palccoyo è bella-tranquilla dove Vinicunca è bella-drammatica. Stai scegliendo la serenità anziché lo spettacolo.

La partenza brutale all’alba

Non si può evitare: le montagne arcobaleno significano sveglia prima dell’alba. Il mio pickup era verso le 4:30, stiparsi in un minibus al buio con un thermos di tè di coca e un profondo risentimento per le mie stesse decisioni. La strada fuori da Cusco richiede qualche ora, salendo attraverso le alture mentre il cielo si rischiarava su un paesaggio che diventava via via più vuoto, più alto e più lunare.

Ci siamo fermati in un paesino per la colazione — pane, uova, altro tè di coca, tutto incluso nel tour. Poi la strada è diventata sterrata e il minibus ha arrancato su per i tornanti oltre mandrie di alpaca e recinti dalle mura di pietra, il tipo di paesaggio dell’altopiano che vale il viaggio da solo. Quando abbiamo parcheggiato, eravamo già sopra i 4.700 m e sentivo ogni passo nel petto.

La camminata che non è davvero una camminata

È qui che Palccoyo si guadagna la sua reputazione. L’«escursione» è breve: forse dai 30 ai 45 minuti di sentiero per lo più dolce e ondulato fino ai punti panoramici principali. Rispetto alla salita che spacca i polmoni di Vinicunca, è una passeggiata. A questa altitudine anche una passeggiata ti fa respirare affannosamente, e mi sono fermato spesso, ma non sono mai stato in difficoltà, e soprattutto non sono mai stato in coda.

È questa la cosa che le foto di Vinicunca non possono venderti: lo spazio. C’erano forse una dozzina di altre persone al punto panoramico principale di Palccoyo quando sono arrivato. Potevo stare da solo con le creste, sentire il vento, scattare una foto senza quaranta sconosciuti dentro. Dopo due giorni affollati a Cusco, quel vuoto era metà della ricompensa.

La guida sulla gita in giornata a Palccoyo ha gli orari e cosa portare, e confermerei tutto: strati, protezione solare e acqua. L’altitudine non è uno scherzo anche se la camminata è facile.

I colori, onestamente

Lasciami essere giusto verso entrambe le montagne. Le tre creste colorate di Palccoyo sono reali, vivide e davvero strane: bande di rosso ruggine, senape, verde turchese e crema che corrono lungo i pendii, il risultato di depositi minerali erosi. Nel mattino limpido che ho avuto, brillavano.

Ma sarò onesto: la cresta singola di Vinicunca è più drammatica: un’unica banda audace e ampia che fa la cartolina. Palccoyo è più spalmata, più dolce, tre creste più quiete anziché un solo spettacolo. Se il tuo unico obiettivo è la singola foto arcobaleno più mozzafiato, vince Vinicunca. Se vuoi i colori più la calma più la foresta di pietra in omaggio più non voler morire durante la salita, vince Palccoyo. Io volevo la seconda lista.

La foresta di pietra che nessuno menziona

La parte di Palccoyo che più mi ha sorpreso non era affatto l’arcobaleno. Una breve camminata in più ti porta a un «bosque de piedras», una foresta di pietra di alte guglie rocciose erose disposte in gruppi sull’altopiano. Quasi nessuno ci è andato. L’avevo quasi tutta per me, vagando tra questi monoliti grigi con le creste colorate dietro e le vette innevate all’orizzonte. Sembrava un altro pianeta. È l’immagine della giornata che mi è rimasta più impressa, e non è nemmeno la cosa da cui il tour prende il nome.

L’altitudine: prendila sul serio

Continuo a dirlo perché conta: Palccoyo arriva fino a circa 4.900-5.000 m, praticamente come Vinicunca. La camminata è più facile; l’aria no. Non fare nessuna delle due montagne arcobaleno il tuo primo giorno a Cusco. Avevo avuto diversi giorni per acclimatarmi e mi sentivo comunque la testa pesante lassù. Il tè di coca aiuta un po’, andare piano aiuta di più, ed essere onesti con sé stessi su come ci si sente aiuta più di tutto. La guida sui consigli per l’altitudine alla montagna arcobaleno vale la lettura prima di entrambe le gite.

Quanto è costato

Il mio tour di un’intera giornata a Palccoyo, prenotato tramite una piccola agenzia a Cusco, è costato circa S/ 90-120 (più o meno USD 25-32), inclusi trasporto, colazione, pranzo e guida. Le quote d’ingresso al terreno comunitario erano un piccolo extra pagato sul posto, qualche sol. È una giornata lunga per quei soldi — pickup prima delle cinque, ritorno a Cusco nel tardo pomeriggio — ma per le gite di un’intera giornata da Cusco è un ottimo rapporto qualità-prezzo.

Se preferisci prenotare una versione ordinata tutto incluso, il tour di un’intera giornata a Palccoyo con pasti standard copre lo stesso percorso che ho fatto io, trasporto e cibo inclusi, il che ti risparmia di contrattare con le agenzie di strada la sera prima.

Sceglierei di nuovo Palccoyo?

Sì, per me, ogni volta. Ma voglio essere chiaro su chi sono: qualcuno che apprezza la calma più della folla, che trova i 5.000 m faticosi, e che preferirebbe vagare in una foresta di pietra vuota piuttosto che fare la coda per lo scatto famoso. Se sei così, vai a Palccoyo e non guardare indietro.

Se sei un escursionista forte che vuole la singola cresta più spettacolare e non gli dispiace condividerla con centinaia di persone, Vinicunca è la scelta migliore, e non c’è vergogna nello scegliere l’icona. C’è anche una terza opzione, i percorsi più impegnativi dell’Ausangate, se vuoi i colori dell’arcobaleno con vera wilderness e quasi nessuno.

Per me, però, è Palccoyo. L’arcobaleno tranquillo. Sono andato in cerca di colore senza la folla, ed è esattamente, gloriosamente, quello che ho ottenuto.