Palccoyo : la montagne arc-en-ciel tranquille que je choisirais encore
Choisir la route la moins instagrammée
Le temps d’arriver à Cusco, j’avais déjà vu Vinicunca cent fois — la fameuse montagne arc-en-ciel, cette crête de rayures minérales, presque toujours photographiée avec une file indienne de touristes serpentant vers elle. Les photos sont superbes et la queue sur les photos ne l’est pas. Je ne suis pas à l’aise avec la foule ni avec l’altitude, et plus je lisais, plus je penchais vers l’alternative dont presque personne n’avait entendu parler : Palccoyo.
Voici le journal de ce choix, et pourquoi, avec l’option à refaire, je le ferais de la même façon.
Vinicunca vs Palccoyo — la décision
Pour quiconque pèse le même choix, la comparaison Vinicunca vs Palccoyo le détaille correctement, mais voici la version courte qui m’a décidé :
- Vinicunca est la célèbre. Crête unique plus spectaculaire, mais une sérieuse montée à pied jusqu’à environ 5 000 m, et bondée — des centaines de personnes un bon jour.
- Palccoyo demande moins d’effort. Une marche courte, presque plate, à une altitude similaire, trois crêtes colorées au lieu d’une, plus une « forêt de pierres » de flèches rocheuses, et une fraction de la foule.
Je ne suis pas un randonneur ultra-en-forme et j’avais eu mal à la tête mes deux premiers jours en altitude. L’idée de m’échiner jusqu’à 5 000 m dans la foule pour atteindre un point de vue à trois rangées de gens n’avait aucun attrait. La promesse de Palccoyo — mêmes couleurs, marche douce, quasi désert — l’a emporté facilement. Le compromis honnête, sur lequel je reviendrai, c’est que Palccoyo est joli-calme là où Vinicunca est joli-spectaculaire. Vous choisissez la sérénité plutôt que le spectacle.
Le départ brutal aux aurores
Pas d’échappatoire : les montagnes arc-en-ciel signifient un réveil avant l’aube. Mon ramassage était vers 4h30, à m’entasser dans un minibus dans le noir avec un thermos de thé de coca et une profonde rancœur envers mes propres décisions. La route hors de Cusco prend quelques heures, grimpant à travers les hauts plateaux pendant que le ciel s’éclaircissait sur un pays de plus en plus vide, haut et lunaire.
On s’est arrêtés dans une petite ville pour le petit-déjeuner — pain, œufs, encore du thé de coca, tout inclus dans le tour. Puis la route est devenue piste et le minibus a grimpé les lacets en passant devant des troupeaux d’alpagas et des corrals aux murs de pierre, le genre de paysage d’altiplano qui vaut le voyage à lui seul. Le temps de se garer, on était déjà au-dessus de 4 700 m et je sentais chaque pas dans ma poitrine.
La marche qui n’en est pas vraiment une
C’est ici que Palccoyo mérite sa réputation. La « rando » est courte — peut-être 30 à 45 minutes de sentier surtout doux et ondulant jusqu’aux points de vue principaux. Comparée à la montée à s’arracher les poumons de Vinicunca, c’est une balade. À cette altitude, même une balade vous essouffle, et je me suis arrêté souvent, mais je n’ai jamais été en détresse, et surtout je n’ai jamais fait la queue.
C’est ce que les photos de Vinicunca ne peuvent pas vous vendre : l’espace. Il y avait peut-être une douzaine d’autres personnes au point de vue principal de Palccoyo à mon arrivée. Je pouvais me tenir seul avec les crêtes, entendre le vent, prendre une photo sans quarante inconnus dedans. Après deux jours de foule à Cusco, ce vide était la moitié de la récompense.
Le guide de l’excursion d’une journée à Palccoyo a les horaires et quoi emporter, et je répéterais tout : des couches, une protection solaire, et de l’eau. L’altitude n’est pas une blague même si la marche est facile.
Les couleurs, honnêtement
Soyons juste avec les deux montagnes. Les trois crêtes colorées de Palccoyo sont réelles, vives et vraiment étranges — des bandes de rouge rouille, moutarde, vert turquoise et crème courant sur les pentes, le résultat de dépôts minéraux altérés. Par le matin clair que j’ai eu, elles rayonnaient.
Mais je serai honnête : la crête unique de Vinicunca est plus spectaculaire — une bande audacieuse et balayante qui fait la carte postale. Palccoyo est plus étalé, plus doux, trois crêtes plus calmes plutôt qu’un seul clou du spectacle. Si votre seul but est la photo arc-en-ciel la plus époustouflante, Vinicunca gagne. Si vous voulez les couleurs plus le calme plus la forêt de pierres en bonus plus ne pas vouloir mourir dans la montée, Palccoyo gagne. Je voulais la deuxième liste.
La forêt de pierres que personne ne mentionne
Ce qui m’a le plus surpris à Palccoyo, ce n’était pas du tout l’arc-en-ciel. Une courte marche supplémentaire vous mène à un « bosque de piedras » — une forêt de pierres de hautes flèches rocheuses altérées dressées en grappes sur le haut plateau. Presque personne n’a marché jusque-là. Je l’avais quasiment pour moi seul, errant entre ces monolithes gris avec les crêtes colorées derrière et des sommets enneigés à l’horizon. On se serait cru sur une autre planète. C’est l’image de la journée qui m’est le plus restée, et ce n’est même pas la chose dont le tour porte le nom.
L’altitude — prenez-la au sérieux
Je le répète parce que ça compte : Palccoyo culmine vers 4 900 à 5 000 m, en gros comme Vinicunca. La marche est plus facile ; l’air ne l’est pas. Ne faites aucune des deux montagnes arc-en-ciel votre premier jour à Cusco. J’avais eu plusieurs jours pour m’acclimater et j’avais encore la tête lourde là-haut. Le thé de coca aide un peu, aller lentement aide plus, et être honnête avec soi-même sur ce qu’on ressent aide le plus. Le guide des conseils d’altitude pour la montagne arc-en-ciel vaut la lecture avant l’une ou l’autre excursion.
Ce que ça a coûté
Mon tour Palccoyo à la journée, réservé via une petite agence à Cusco, tournait autour de S/ 90 à 120 (environ 25-32 USD), transport, petit-déjeuner, déjeuner et guide compris. Les droits d’entrée sur les terres communautaires étaient un petit extra payé sur place, quelques soles. C’est une longue journée pour le prix — ramassage avant cinq heures, retour à Cusco en fin d’après-midi — mais parmi les excursions à la journée depuis Cusco, c’est un excellent rapport qualité-prix.
Si vous préférez réserver une version tout compris bien ficelée, le tour Palccoyo d’une journée avec repas standard couvre le même itinéraire que le mien, transport et nourriture inclus, ce qui évite de marchander avec les agences de rue la veille.
Choisirais-je à nouveau Palccoyo ?
Oui — pour moi, à chaque fois. Mais je veux être clair sur qui je suis : quelqu’un qui valorise le calme plutôt que la foule, qui trouve 5 000 m difficile, et qui préfère errer dans une forêt de pierres déserte que faire la queue pour le cliché célèbre. Si c’est vous, allez à Palccoyo et ne regardez pas en arrière.
Si vous êtes un randonneur solide qui veut la crête la plus spectaculaire et que ça ne vous dérange pas de la partager avec des centaines de personnes, Vinicunca est le meilleur choix, et il n’y a aucune honte à choisir l’icône. Il y a aussi une troisième option, les itinéraires plus durs de l’Ausangate, si vous voulez des couleurs arc-en-ciel avec une vraie nature sauvage et presque personne du tout.
Pour moi, pourtant, c’est Palccoyo. L’arc-en-ciel tranquille. J’étais venu chercher la couleur sans la foule, et c’est exactement, glorieusement, ce que j’ai eu.
