Mal d'altitudine a Cusco — la mia storia
Corro mezze maratone. Te lo dico non per vantarmi ma perché è esattamente il motivo per cui ho ignorato ogni avvertimento sull’altitudine e sono finito, la mia seconda notte a Cusco, seduto sul freddo pavimento del bagno alle 2 del mattino a chiedermi se mi servisse un medico. Il soroche, come chiamano qui il mal d’altitudine, non controlla la tua frequenza cardiaca a riposo prima di decidere di rovinarti la serata.
L’errore che ho fatto prima ancora di arrivare
Ho volato direttamente da Lima, che è al livello del mare, a Cusco a circa 3.400 metri. È un salto brutale da fare per il corpo in novanta minuti. Peggio ancora, avevo prenotato un programma fitto che mi faceva fare un tour della Valle Sacra il secondo giorno, perché mi ero convinto che il consiglio di «prenderla con calma all’arrivo» fosse per gente meno attiva di me.
Inoltre ho bevuto una birra la sera dell’arrivo. Una birra, per festeggiare. Avrei poi letto nella guida al mal d’altitudine che l’alcol è una delle cose peggiori che puoi fare nelle prime 48 ore perché ti disidrata e maschera i primi sintomi. Sul momento mi sentivo bene. Persino compiaciuto.
Come è iniziato davvero
Il primo segnale non è stato drammatico. Tornando all’ostello dopo cena la prima sera, la lieve pendenza delle strade di Cusco mi ha lasciato stranamente senza fiato, come ti sentiresti facendo jogging quando non hai dormito. L’ho attribuito alla lunga giornata di viaggio. Ho dormito male, svegliandomi più volte ansimando leggermente, cosa che ora so essere un classico — il respiro rallenta mentre dormi e l’aria rarefatta peggiora la cosa.
Il secondo giorno sono andato comunque al tour della Valle Sacra. Testardo. A metà pomeriggio a Ollantaytambo avevo un mal di testa che premeva dietro entrambi gli occhi, mi sentivo nauseato sull’autobus e non riuscivo ad affrontare il pranzo incluso. Mi sono detto che era la strada tortuosa. Non era la strada tortuosa.
La notte in cui è peggiorato
Tornato a Cusco quella sera è degenerato. Un mal di testa martellante che il paracetamolo non scalfiva. Una nausea che si è trasformata in vero vomito. L’orribile sensazione di non riuscire a fare un respiro pieno per quanto profondamente inspirassi. E una specie di nebbia stordita e distaccata, come se avessi bevuto tre bicchieri di vino quando non ne avevo bevuto nemmeno uno. Alle 2 del mattino ero sul pavimento del bagno perché era l’unico posto fresco e piano che sembrava stabile.
Ciò che mi spaventava di più era non sapere dove fosse il confine tra «pessimo ma normale» e «davvero pericoloso». Per la cronaca, i segnali d’allarme che significano che devi scendere di quota e cercare assistenza medica sono: confusione, una tosse con espettorato schiumoso o rosato, affanno persino a riposo completo e l’incapacità di camminare in linea retta. Non avevo nessuno di questi. Quello che avevo era un mal di montagna acuto da manuale — penoso, ma non un’emergenza. Conoscere prima questa distinzione, che la guida sull’altitudine espone chiaramente, mi avrebbe risparmiato un sacco di panico.
Cosa mi ha davvero aiutato
Lo staff notturno dell’ostello era calmo e chiaramente abituato a questo. Ecco cosa ha davvero fatto la differenza, in ordine:
Tè di coca, di continuo. L’ostello aveva un thermos pronto per tutta la notte. Non è un miracolo, e la scienza al riguardo è modesta, ma il liquido caldo e il lieve effetto stimolante mi hanno aiutato a continuare a bere acqua a piccoli sorsi senza vomitare di nuovo. Spiego la versione realistica di cosa la coca fa e non fa nell’articolo su tè di coca e rimedi — in breve, aiuta un po’, non è una cura.
Acqua, molta più di quanto sembrasse naturale. La disidratazione peggiora tutto e l’aria secca di montagna ti disidrata più velocemente di quanto crederesti. Ne ho mandata giù forse tre litri nel corso della notte.
Non fare assolutamente nulla il giorno dopo. Questo è stato il punto fondamentale. Ho cancellato tutto per il terzo giorno e sono rimasto vicino all’ostello. Per quella sera il mal di testa era sceso da nove a tre.
Pastiglie di soroche. La farmacia due porte più in là mi ha venduto una confezione di «pastiglie di soroche» a base di paracetamolo e caffeina a S/10. Onestamente penso che il riposo e l’acqua abbiano fatto la maggior parte del lavoro, ma hanno smussato il mal di testa. Un breve avvertimento: a Cusco si vendono ai turisti un sacco di prodotti per l’altitudine sopravvalutati e dubbi, e avevo letto la rassegna sulle truffe dei farmaci per l’altitudine prima di comprare qualcosa di costoso — ho rischiato di pagare S/90 per un «booster di ossigeno premium» che era, per quanto ne posso capire, zucchero.
La cosa che direi al me stesso del passato
Se potessi tornare indietro, farei tre cose diversamente. Primo, passerei la mia prima o seconda notte più in basso, nella Valle Sacra attorno a Urubamba a circa 2.800 metri, poi salirei a Cusco. Dormire più in basso all’inizio è il trucco più efficace in assoluto ed è ciò che ora consiglio a tutti. Il piano di acclimatazione spiega esattamente come scaglionarlo.
Secondo, chiederei al mio medico dell’acetazolamide (Diamox) prima del viaggio. Non l’ho presa perché non pensavo che mi sarebbe servita. Un amico arrivato l’anno successivo l’ha presa come prevenzione ed è passato indenne. È un farmaco da prescrizione con i suoi effetti collaterali — formicolio alle dita, bevande dal gusto frizzante — quindi è una conversazione da avere con un medico, non un’automedicazione. Ma avrei voluto avere l’opzione in valigia.
Terzo, e più semplice: non avrei fatto nulla il giorno uno e il giorno due. Niente tour. Niente birra. Solo camminate lente e acqua. La Valle Sacra sarebbe stata ancora lì il quarto giorno, e l’avrei davvero goduta invece di stare in silenzio male su un autobus accanto ad alcune delle rovine più belle del paese.
Mi ha rovinato il viaggio?
No, e questa è la parte onesta. Ho perso di fatto due giorni, il che ha pesato in un viaggio di dieci giorni. Ma una volta acclimatato come si deve, il resto di Cusco e della Valle Sacra sono stati straordinari, e quando ho fatto trekking più avanti nel viaggio mi sentivo forte. Il tuo corpo si adatta — solo che non vuole essere messo fretta, e non gli importa quante mezze maratone hai corso. Rispetta l’altitudine, concedile i primi due giorni, ed eviterai probabilmente del tutto il pavimento del bagno.
