Le mal de l'altitude à Cusco — mon histoire
Je cours des semi-marathons. Je vous le dis non pour me vanter, mais parce que c’est exactement la raison pour laquelle j’ai ignoré chaque avertissement sur l’altitude et que j’ai fini, ma deuxième nuit à Cusco, assis sur un sol de salle de bain glacé à 2h du matin, me demandant si j’avais besoin d’un médecin. Le soroche, comme on appelle ici le mal de l’altitude, ne vérifie pas votre fréquence cardiaque au repos avant de décider de gâcher votre soirée.
| Altitude | Cusco ~3 400 m ; villages de la Vallée Sacrée ~2 800 m |
| Apparition | Généralement dans les 12 à 24 heures après l’arrivée |
| Signes avant-coureurs | Maux de tête, nausées, essoufflement, sommeil perturbé |
| Consultez si | Confusion, toux rosâtre/mousseuse, essoufflement au repos |
| Meilleur remède | Dormir plus bas d’abord, s’hydrater, ne rien faire le premier jour |
L’erreur que j’ai faite avant même d’arriver
J’ai pris l’avion direct depuis Lima, au niveau de la mer, jusqu’à Cusco à environ 3 400 mètres. C’est un saut brutal à faire pour le corps en quatre-vingt-dix minutes. Pire, j’avais réservé un programme serré qui me faisait faire une visite de la Vallée Sacrée le jour deux, parce que je m’étais convaincu que le conseil « prenez les choses doucement à l’arrivée » s’adressait à des gens moins actifs que moi.
J’ai aussi bu une bière le soir de l’arrivée. Une bière, pour fêter ça. J’apprendrais plus tard, dans le guide du mal de l’altitude, que l’alcool est l’une des pires choses à faire dans les premières 48 heures car il vous déshydrate et masque les premiers symptômes. Sur le moment, je me sentais bien. Suffisant, même.
Comment ça a vraiment commencé
Le premier signe n’avait rien de spectaculaire. En rentrant à l’auberge après le dîner le premier soir, la légère pente des rues de Cusco m’a laissé bizarrement essoufflé, comme quand on court en n’ayant pas dormi. J’ai mis ça sur le compte de la longue journée de voyage. J’ai mal dormi, me réveillant plusieurs fois en haletant légèrement, ce que je sais maintenant être classique — votre respiration ralentit pendant le sommeil et l’air raréfié aggrave cela.
Le jour deux, je suis quand même parti pour la visite de la Vallée Sacrée. Têtu. En milieu d’après-midi à Ollantaytambo, j’avais un mal de tête pressant derrière les deux yeux, je me sentais nauséeux dans le bus, et je ne pouvais pas affronter le déjeuner inclus. Je me disais que c’était la route sinueuse. Ce n’était pas la route sinueuse.
La nuit où ça a empiré
De retour à Cusco ce soir-là, ça a dégénéré. Un mal de tête lancinant que le paracétamol ne touchait pas. Une nausée qui a tourné au vomissement. L’horrible sensation de ne pas pouvoir prendre une vraie inspiration, peu importe la profondeur. Et une sorte de brouillard étourdi et détaché, comme si j’avais bu trois verres de vin alors que je n’en avais bu aucun. À 2h du matin, j’étais sur le sol de la salle de bain car c’était le seul endroit frais, plat et stable.
Ce qui m’a le plus effrayé, c’était de ne pas savoir où se situait la limite entre « misérable mais normal » et « réellement dangereux ». Pour mémoire, les signes d’alerte qui imposent de descendre et de consulter un médecin sont : la confusion, une toux avec expectorations mousseuses ou roses, l’essoufflement même au repos complet, et l’incapacité à marcher droit. Je n’avais aucun de ceux-là. J’avais un mal aigu des montagnes classique — atroce, mais pas une urgence. Connaître cette distinction à l’avance, ce que le guide de l’altitude expose clairement, m’aurait épargné beaucoup de panique.
Ce qui m’a vraiment aidé
Le personnel de nuit de l’auberge était calme et clairement habitué à cela. Voici ce qui a réellement fait la différence, par ordre :
Le thé de coca, en continu. L’auberge avait un thermos en route toute la nuit. Ce n’est pas un miracle, et la science à son sujet est modeste, mais le liquide chaud et le léger effet stimulant m’ont aidé à continuer à siroter de l’eau sans revomir. J’aborde la version réaliste de ce que la coca fait et ne fait pas dans l’article thé de coca et remèdes — version courte : ça aide un peu, ce n’est pas un remède.
De l’eau, bien plus que ça ne semblait naturel. La déshydratation aggrave tout et l’air sec de la montagne vous déshydrate plus vite que vous ne le croiriez. Je me suis forcé à avaler peut-être trois litres dans la nuit.
Ne rien faire du tout le lendemain. C’était le grand truc. J’ai tout annulé pour le jour trois et je suis resté près de l’auberge. Le soir même, le mal de tête était passé d’un neuf à un trois.
Les pastilles de soroche. La pharmacie deux portes plus loin m’a vendu une plaquette de « pastilles de soroche » à base de paracétamol et de caféine pour S/10. Honnêtement, je pense que le repos et l’eau ont fait l’essentiel du travail, mais elles ont atténué le mal de tête. Un avertissement rapide : on vend beaucoup de produits anti-altitude hors de prix et douteux aux touristes à Cusco, et j’avais lu le récapitulatif des arnaques aux médicaments contre l’altitude avant d’acheter quoi que ce soit de fantaisie — j’ai failli payer S/90 pour un « booster d’oxygène premium » qui était, pour autant que je puisse en juger, du sucre.
Ce que je dirais à mon moi du passé
Si je pouvais revenir en arrière, je ferais trois choses différemment. D’abord, je passerais ma première ou mes deux premières nuits plus bas, dans la Vallée Sacrée autour d’Urubamba à environ 2 800 mètres, puis je monterais à Cusco. Dormir plus bas au départ est le truc le plus efficace, et c’est ce que je recommande désormais à tout le monde. Le plan d’acclimatation explique exactement comment enchaîner les étapes.
Ensuite, j’interrogerais mon médecin sur l’acétazolamide (Diamox) avant le voyage. Je n’en ai pas pris parce que je ne pensais pas en avoir besoin. Un ami venu l’année suivante l’a pris en prévention et a tout traversé sans encombre. C’est un médicament sur ordonnance avec ses propres effets secondaires — fourmillements dans les doigts, boissons au goût pétillant — donc c’est une conversation à avoir avec un médecin, pas une auto-prescription. Mais j’aurais aimé avoir l’option dans mon sac.
Enfin, et le plus simple : je n’aurais rien fait le jour un et le jour deux. Pas de visite. Pas de bière. Juste des promenades lentes et de l’eau. La Vallée Sacrée aurait encore été là le jour quatre, et je l’aurais réellement appréciée au lieu d’être discrètement malade dans un bus le long de certaines des plus belles ruines du pays.
Est-ce que ça a gâché le voyage ?
Non, et c’est la partie honnête. J’ai effectivement perdu deux jours, ce qui fait mal sur un voyage de dix jours. Mais une fois bien acclimaté, le reste de Cusco et de la Vallée Sacrée fut extraordinaire, et au moment où j’ai fait du trek plus tard dans le voyage, je me sentais fort. Votre corps s’adapte bel et bien — il ne se laisse simplement pas brusquer, et il se moque du nombre de semi-marathons que vous avez courus. Respectez l’altitude, accordez-lui les deux premiers jours, et vous éviterez sans doute totalement le sol de la salle de bain.
Ce que je réserverais différemment la prochaine fois
Si je devais replanifier ce voyage, j’organiserais les deux premières nuits autour de la Vallée Sacrée elle-même plutôt que de greffer la récupération de l’altitude sur un plan « Cusco d’abord », en réservant une excursion guidée d’une journée pour le jour trois ou quatre une fois déjà partiellement acclimaté à l’altitude plus basse — un enchaînement bien plus indulgent que ce que j’ai fait, à savoir arriver directement à Cusco et monter en altitude avant que le corps n’ait eu la moindre chance de s’ajuster. Cela signifie aussi que si vous avez une première nuit difficile, vous n’avez pas gâché un créneau de visite payant sur une journée où vous pouvez à peine fonctionner.
Excursion d’une journée complète dans la Vallée Sacrée
Je signalerais aussi l’altitude propre au Machu Picchu comme un élément à part à prendre en compte — il se situe plus bas que Cusco, à environ 2 430 mètres, donc la plupart des gens le trouvent plus facile une fois déjà acclimatés, mais ce n’est pas automatique. Et si votre itinéraire inclut la Montagne Arc-en-Ciel, qui culmine bien au-delà de 5 000 mètres, c’est un niveau de stress lié à l’altitude vraiment différent encore — ne présumez pas que, parce que Cusco s’est bien passé, le point culminant de votre voyage se passera aussi bien.
Lire les signes plus tôt que je ne l’ai fait
Avec le recul, mon corps m’a donné trois ou quatre occasions de ralentir avant le sol de la salle de bains. L’essoufflement sur une pente douce, le sommeil haché, le mal de tête dans le bus : chacun était un petit avertissement poli, et je les ai tous mis sur le compte d’autre chose. Si vous reconnaissez le même schéma, prenez-le comme une information plutôt que comme un désagrément. Le guide du mal d’altitude à Cusco explique ce qui est normal et ce qui ne l’est pas, et la page de destination de Cusco détaille pourquoi la ville est une première étape aussi exigeante.
Il est aussi utile de savoir que vous n’êtes pas seul. D’autres voyageurs décrivent le même schéma dans leurs propres récits de voyage, comme une semaine à Cusco et une première fois à Cusco, et la leçon est presque toujours la même : ceux qui ont prévu de la marge au début ont bien mieux profité du reste du voyage.
Des façons plus douces de commencer le voyage
Si vous êtes encore en train de planifier, plusieurs options permettent de s’offrir un atterrissage plus en douceur. En voici quelques-unes que j’étudierais maintenant :
- Lisez combien de jours passer à Cusco pour que les premiers jours ne soient pas considérés comme du temps perdu, mais comme une partie du plan.
- Comparez l’altitude de Cusco et celle de la Vallée sacrée et décidez si une base dans la Vallée sacrée convient mieux à votre voyage.
- Consultez l’itinéraire court de 3 jours à Cusco pour un exemple de début de séjour lent et raisonnable.
- Vérifiez quoi emporter pour Cusco afin que les couches de vêtements, la gourde et la protection solaire soient réglées avant l’atterrissage.
- Lisez ce qui concerne voyager seul à Cusco si, comme moi, vous n’aurez personne pour remarquer que vous n’êtes plus vous-même.
Si vous préférez ne pas organiser seul(e) la visite de la Vallée Sacrée une fois que vous vous sentez d’aplomb, une excursion d’une journée en petit groupe aux principaux sites de la vallée garde un rythme tranquille et vous épargne la logistique. Elle convient à celles et ceux qui veulent profiter des paysages sans avoir à gérer les transports un jour où l’énergie peut encore être basse.
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