Hoogteziekte in Cusco — mijn verhaal
Ik loop halve marathons. Dat vertel ik je niet om op te scheppen maar omdat het precies de reden is dat ik elke waarschuwing over hoogte negeerde en uiteindelijk, op mijn tweede nacht in Cusco, om 2 uur ‘s nachts op een koude badkamervloer zat me afvragend of ik een dokter nodig had. Soroche, zoals ze hoogteziekte hier noemen, controleert je rusthartslag niet voordat het besluit je avond te verpesten.
De fout die ik maakte voordat ik zelfs maar aankwam
Ik vloog rechtstreeks vanuit Lima, dat op zeeniveau ligt, naar Cusco op zo’n 3.400 meter. Dat is een brute sprong voor het lichaam om in negentig minuten te maken. Erger nog, ik had een krap schema geboekt met een Heilige Vallei-tour op dag twee, omdat ik mezelf had wijsgemaakt dat het advies ‘doe het rustig aan bij aankomst’ voor mensen was die minder actief waren dan ik.
Ik dronk ook een biertje op de aankomstavond. Eén biertje, om te vieren. Later las ik in de gids over hoogteziekte dat alcohol een van de slechtste dingen is die je in de eerste 48 uur kunt doen omdat het je uitdroogt en de vroege symptomen maskeert. Op dat moment voelde ik me prima. Zelfs zelfvoldaan.
Hoe het eigenlijk begon
Het eerste teken was niet dramatisch. Tijdens het teruglopen naar het hostel na het diner op nacht één maakte de zachte helling van Cusco’s straten me vreemd buiten adem, zoals je je zou voelen tijdens het joggen na een slechte nacht. Ik weet het aan de lange reisdag. Ik sliep slecht en werd meerdere keren wakker terwijl ik licht naar adem hapte, wat ik nu weet dat klassiek is — je ademhaling vertraagt als je slaapt en de dunne lucht maakt dat erger.
Dag twee ging ik toch op de Heilige Vallei-tour. Koppig. Halverwege de middag bij Ollantaytambo had ik hoofdpijn die achter beide ogen drukte, voelde ik me misselijk in de bus, en kon ik de inbegrepen lunch niet aan. Ik wijsmaakte mezelf dat het de kronkelende weg was. Het was niet de kronkelende weg.
De nacht dat het erg werd
Terug in Cusco die avond escaleerde het. Een bonkende hoofdpijn die paracetamol niet kon aanraken. Misselijkheid die overging in daadwerkelijk overgeven. Het afschuwelijke gevoel geen volle adem te kunnen krijgen, hoe diep ik ook inademde. En een soort duizelige, losgekoppelde mist, alsof ik drie glazen wijn had gehad terwijl ik er geen had gehad. Om 2 uur ‘s nachts lag ik op de badkamervloer omdat het de enige koele, vlakke plek was die stabiel aanvoelde.
Wat me het meest beangstigde was niet weten waar de grens lag tussen ‘ellendig maar normaal’ en ‘echt gevaarlijk’. Voor de duidelijkheid: de waarschuwingstekens die betekenen dat je moet afdalen en medische hulp moet zoeken zijn: verwardheid, een hoest met schuimig of roze slijm, kortademigheid zelfs in volledige rust, en niet in een rechte lijn kunnen lopen. Ik had geen van die. Wat ik had was klassieke acute bergziekte — beroerd, maar geen noodgeval. Dat onderscheid van tevoren kennen, wat de hoogtegids duidelijk uitlegt, zou me veel paniek hebben bespaard.
Wat echt hielp
Het nachtpersoneel van het hostel was kalm en duidelijk gewend aan dit. Dit maakte echt verschil, op volgorde:
Cocathee, constant. Het hostel had de hele nacht een thermoskan klaar. Het is geen wondermiddel, en de wetenschap erover is bescheiden, maar de warme vloeistof en het milde stimulerende effect hielpen me water te blijven nippen zonder weer over te geven. Ik ga in op de realistische versie van wat coca wel en niet doet in het stuk over cocathee en remedies — korte versie: het helpt een beetje, het is geen genezing.
Water, veel meer dan natuurlijk voelde. Uitdroging maakt alles erger en de droge berglucht droogt je sneller uit dan je zou geloven. Ik dwong er die nacht misschien drie liter naar binnen.
Helemaal niets doen de volgende dag. Dit was de grote. Ik annuleerde alles voor dag drie en bleef in de buurt van het hostel. Tegen die avond was de hoofdpijn van een negen naar een drie gezakt.
Soroche-pillen. De apotheek twee deuren verderop verkocht me een strip ‘soroche-pillen’ met paracetamol en cafeïne voor S/10. Eerlijk gezegd denk ik dat de rust en het water het meeste werk deden, maar ze haalden de scherpte van de hoofdpijn af. Een snelle waarschuwing: er wordt veel te dure en dubieuze hoogteproducten aan toeristen in Cusco verkocht, en ik had het overzicht van de hoogtemedicijnzwendels gelezen voordat ik iets duurs kocht — ik betaalde bijna S/90 voor een ‘premium zuurstofbooster’ die, voor zover ik kan nagaan, suiker was.
Wat ik mijn vroegere zelf zou vertellen
Als ik terug kon, zou ik drie dingen anders doen. Ten eerste zou ik mijn eerste een of twee nachten lager doorbrengen, in de Heilige Vallei rond Urubamba op zo’n 2.800 meter, en dan naar Cusco komen. Lager slapen aan het begin is de allereffectiefste truc en het is wat ik nu iedereen aanraad. Het acclimatisatieplan legt precies uit hoe je het opbouwt.
Ten tweede zou ik mijn arts voor de reis vragen naar acetazolamide (Diamox). Ik nam het niet omdat ik dacht het niet nodig te hebben. Een vriend die het jaar erop kwam, nam het preventief en kwam er moeiteloos doorheen. Het is een receptgeneesmiddel met eigen bijwerkingen — tintelende vingers, bruisend smakende dranken — dus het is een gesprek om met een arts te voeren, geen zelfmedicatie. Maar ik wou dat ik de optie in mijn tas had gehad.
Ten derde, en het simpelst: ik had niets gedaan op dag één en dag twee. Geen tour. Geen bier. Alleen langzame wandelingen en water. De Heilige Vallei zou er op dag vier nog steeds geweest zijn, en ik had er echt van genoten in plaats van stilletjes ziek in een bus langs enkele van de mooiste ruïnes van het land.
Verpestte het de reis?
Nee, en dat is het eerlijke deel. Ik verloor in feite twee dagen, wat pijn deed op een reis van tien dagen. Maar toen ik eenmaal goed geacclimatiseerd was, waren de rest van Cusco en de Heilige Vallei buitengewoon, en tegen de tijd dat ik later in de reis ging trekken voelde ik me sterk. Je lichaam past zich aan — het laat zich alleen niet haasten, en het maakt niet uit hoeveel halve marathons je hebt gelopen. Respecteer de hoogte, geef het de eerste paar dagen, en je vermijdt waarschijnlijk de badkamervloer volledig.
