Salkantay-trekdagboek: vijf dagen naar Machu Picchu
Ik koos de Salkantay boven de klassieke Inca Trail om twee onromantische redenen: de vergunningen waren uitverkocht, en het was goedkoper. Wat ik kreeg, waren vijf dagen die me afmatten, me buitengewoon goed voedden, en me te voet bij Machu Picchu afleverden door enkele van de meest dramatische terreinen die ik ooit heb belopen. Hier is hoe het ging, dag voor dag, zonder opsmuk.
Dag een: de zachte start die het niet was
We vertrokken om 4.30 uur uit Cusco - de vroege start is een constante op elke Cusco-trek - en reden naar Mollepata voor het ontbijt, daarna naar het beginpunt bij Soraypampa. Dag een wordt aangeprezen als een opwarmertje, en de wandeling is zacht, maar het optionele uitstapje naar het Humantay-meer is een wreed uur klimmen naar 4.200 meter dat iedereen straft die onvoorbereid op de hoogte aankwam.
Ik was een week in Cusco geweest en voelde het nog steeds. Het meer zelf - een turkooizen gletsjerpoel onder een hangende gletsjer - was elke hijgende stap waard. We kampeerden die nacht in sky-domes bij Soraypampa, en ik leerde mijn eerste les: het wordt koud. Echt koud. Ik sliep in alles wat ik had ingepakt en had het nog steeds koud. De geleverde slaapzak was optimistisch beoordeeld.
Kostennotitie: ik boekte de standaard vijfdaagse groepstrek in Cusco voor zo’n USD 320, alles inbegrepen - gids, kok, muildieren voor de zware tassen, eten, accommodatie, en de toegang tot Machu Picchu. Dat is ongeveer de helft van wat de Inca Trail kost, en het eten bleek beter.
Dag twee: de pas
Dit is de dag waar iedereen je voor waarschuwt, en terecht. We werden om 5 uur wakker met rijp op de tenten en begonnen aan de lange klim naar de Salkantay-pas op 4.630 meter, het hoogste punt van de trek, onder de zuidwand van de Salkantay-berg zelf - een 6.200 meter hoge ijswand die over de hele vallei oprijst.
De klim is meedogenloos. Niet technisch, gewoon omhoog, urenlang, in ijle lucht. Mijn benen waren prima; mijn longen niet. Ik deed het laatste uur in een tempo dat ik alleen als geriatrisch kan omschrijven, stoppend om de twintig stappen. Bij de pas staat een steenhoop, gebedsvlaggen, en een wind die dwars door je heen snijdt. Onze gids liet ons elk een steen toevoegen en iets tegen de apu, de berggeest, zeggen. Daarboven staan, leeggehaald en bevroren, voelde helemaal niet als een toeristenritueel.
Dan komt de afdaling, die lang is en zwaar voor de knieën maar je uit de hoge kou en in het groen brengt. De overgang in één enkele middag - van vergletsjerd gesteente naar de rand van het wolkenwoud - is een van de meest buitengewone dingen aan deze route, en de belangrijkste reden waarom ik hem boven de Inca Trail zou aanbevelen aan iedereen die meer geeft om landschap dan om archeologie.
Dag drie: de lange groene afdaling
De langste wandeldag, maar de makkelijkste om van te genieten. We daalden gestaag af in de Santa Teresa-vallei, de lucht werd dikker en warmer, de vegetatie explodeerde in varens, orchideeën en koffieplanten. Tegen de middag droeg ik voor het eerst in dagen een t-shirt. We kwamen door een koffieteeltgebied waar een familie ons hun branding liet proeven, en het contrast met de bevroren pas vierentwintig uur eerder voelde onwerkelijk.
Die nacht kampeerden we bij warmwaterbronnen, wat na drie dagen koude kampen bijna een religieuze ervaring was. Een paar soles voor de entree en ik zat in een warme poel in het donker, terwijl elke spier me langzaam vergaf.
Dag vier: de makkelijke dag voor de grote
Dag vier is de ontspannen dag. Sommige groepen doen een optionele zipline (die sloeg ik over), en dan is het een wandeling langs de spoorrails van het waterkrachtstation naar Aguas Calientes, het stadje onder Machu Picchu. De spoorwandeling is vlak, heet, en vreemd meditatief - jungle aan beide kanten, de rivier naast je, en af en toe een trein die iedereen van de rails dwingt.
Aguas Calientes is een ietwat dol stadje dat volledig bestaat om mensen naar Machu Picchu te trechteren, met restaurantronselaars op elke hoek. Na vier nachten in tenten voelden een echt bed en een warme douche als luxe, zelfs in een eenvoudig hostel. We aten vroeg en gingen vroeg naar bed, want de volgende ochtend was de reden waarom we waren gekomen.
Dag vijf: Machu Picchu te voet
Weer om 4 uur op - natuurlijk - om het steile stenen pad omhoog naar de citadel te beklimmen in plaats van te betalen voor de bus. Achteraf is de bus de moeite waard; de klim in het donker op al-kapotte benen was een laatste gratuite straf. Maar bij de poort aankomen toen de zon over de bergkam kwam, na vier dagen lopen om er te komen, voelde compleet anders dan het van een trein zou hebben gevoeld.
Machu Picchu onder de ochtendnevel, met de trek nog na-pijnend in mijn benen, is een beeld dat ik voor altijd zal bewaren. We deden Circuit 2 met onze gids die de site uitlegde, daarna klom ik nog wat hoger voor het klassieke uitzicht. De complete gids over Machu Picchu behandelt de praktische kanten van de site zelf veel beter dan ik in een dagboek kan.
Als je de trek liever vastlegt bij een doorgelichte aanbieder voordat je aankomt, is de vijfdaagse versie de standaard:
Vijfdaagse Salkantay-trek naar Machu PicchuEn er is een iets kortere vierdaagse route voor krappere schema’s:
Salkantay-route en Machu Picchu vierdaagse tourZou ik het opnieuw doen?
Ja - maar ik zou meer trainen, een warmere slaapzaklaken meenemen, en eerst nog langer acclimatiseren. De Salkantay is zwaar, en de koude kampen zijn echt, maar hij verdient Machu Picchu op een manier die de trein nooit zou kunnen. De gids over de Salkantay-trek heeft de volledige praktische briefing, en de dag-voor-dag reisroute brengt het in kaart als je de afweging maakt.
Vijf dagen, één bevroren pas, één perfect meer, warmwaterbronnen in het donker, en een citadel in de nevel. Goedkoper dan de Inca Trail, zwaarder dan ik verwachtte, en het allemaal waard.
