Eerste keer in Cusco: wat ik wou dat iemand me op dag één had verteld

Ik vloog Cusco binnen op 3.400 meter en deed meteen alles verkeerd

Mijn eerste middag in Cusco liep ik omhoog naar Sacsayhuamán, klom weer naar beneden, at een grote lunch, dronk een feestelijk biertje en voelde me fantastisch. Tegen 21 uur had ik hoofdpijn als een bankschroef, kon niet slapen, en bracht een vrij grimmige nacht door me afvragend of ik een vreselijke fout had gemaakt door ergens zo hoog te komen. Dat had ik niet — maar ik had de eerste dag ongeveer zo verkeerd gedaan als maar mogelijk is, en het hele ding was te vermijden.

Dit is de post die ik wou dat ik had gelezen voordat ik ging. Geen gepolijste gids — gewoon het spul dat me als nieuwkomer daadwerkelijk struikelde, ruwweg in de volgorde waarin het me struikelde.

De hoogte is bij aankomst het hele spel

Cusco ligt op zo’n 3.400 meter (11.150 voet). Vlieg je in vanuit Lima op zeeniveau, zoals de meeste mensen doen, dan ga je in ongeveer negentig minuten van strand naar serieuze hoogte. Je lichaam is hier niet over geraadpleegd. Milde hoogteziekte — hoofdpijn, kortademigheid, een beetje misselijkheid, verschrikkelijke slaap — is gewoon en geen teken dat er iets mis is; het is gewoon de aanpassing.

Wat ik catastrofaal verkeerd deed, was dag één behandelen als een normale reisdag. Het allerbeste dat je kunt doen is bijna niets. Land, check in, loop langzaam, drink veel water, eet licht, sla de alcohol over, en laat je lichaam bijkomen. Ik deed het tegenovergestelde van elk van die. Het acclimatisatieplan voor Cusco zet een verstandig eerste-48-uurschema uiteen, en ik zou het echt lezen voordat je gaat in plaats van erna, zoals ik deed.

Een echte, ietwat contra-intuïtieve tip: sommige mensen vliegen Cusco binnen en gaan meteen omlaag naar de Heilige Vallei, die een paar honderd meter lager ligt, om hun eerste nacht of twee te slapen voordat ze terug omhoog naar de stad komen. Als ik het opnieuw deed, zou ik dat overwegen. De gids Cusco-hoogte versus Heilige Vallei legt uit waarom het de aanpassing zachter kan maken.

Het cocathee-verhaal is echt, maar het is geen magie

Elk guesthouse in Cusco heeft een pot cocathee klaar in de lobby, en mensen dringen het je op het moment dat je aankomt. Het lijkt te helpen — mild — met de hoogte, en het is een aangename grasachtige drank, dus ik leunde erop. Verwacht alleen geen wonder. Het haalt de scherpte eraf; het vervangt geen goede acclimatisatie. De bladeren kauwen doet ongeveer hetzelfde, iets sterker.

Eén eerlijke waarschuwing: coca verschijnt op sommige drugstests en is illegaal om mee terug te nemen naar veel landen, dus geniet er lokaal van en laat het daar. De gids cocathee en hoogteremedies behandelt wat echt helpt versus wat placebo is, en de gids hoogteziekte Cusco behandelt de medicatiekant, die het waard is te begrijpen voordat je het om 2 uur ‘s nachts nodig hebt.

De luchthaven zal je proberen te veel te laten betalen, zeg kalm nee

Lopend uit Cusco’s luchthaven word je opgewacht door een muur van taxichauffeurs die wild opgeblazen tarieven noemen — ik kreeg S/40 (ongeveer USD 11) gequoteerd voor een rit die een fractie daarvan zou moeten kosten. Dit is niet agressief, precies, het is gewoon de standaard aankomsthustle, en een beleefd, ferm ‘no, gracias’ terwijl je naar de officiële taxistandplaats loopt of via een app bestelt, lost het op.

Een rit naar het historische centrum vanaf de luchthaven zou rond S/15–20 (USD 4–5,50) moeten zijn. Ik betaalde bij aankomst te veel omdat ik moe en hoogte-hoofdpijnig was en mijn oriëntatie niet had, wat precies is wanneer je het makkelijkst te veel betaalt. De Cusco-luchthavengids en de Cusco taxi- en geldtips behandelen de gangbare tarieven zodat je ze terug kunt quoten.

Je wordt constant benaderd, en het meeste is prima

Binnen tien minuten na het bereiken van de Plaza de Armas was me een massage, een schilderij, een hoed, een tour, een restaurant en een schoenpoets aangeboden. Als nieuwkomer voelde dit overweldigend en ik werd er een beetje defensief over. Tegen dag drie was ik ontspannen — een vriendelijk ‘no, gracias’ met een glimlach is alles wat nodig is, en de meeste verkopers gaan opgewekt verder. Het is niet vijandig, het is gewoon het ritme van een toeristenstad. Laat de constante benaderingen je eerste indruk van een echt mooie stad niet bederven.

Het ding om echt op te letten zijn niet de onschuldige straatverkopers, het zijn de mensen die tours, treinkaartjes en Machu Picchu-toegangen op straat verkopen, waarvan sommige zwendels of wild opgeprijsd zijn. Koop dat spul bij een echt bureau of de officiële kantoren. De gids toeristenvallen in Cusco is hierover de moeite waard.

Hoeveel dagen je eigenlijk nodig hebt

Ik had drie nachten begroot voor Cusco en het was niet genoeg, vooral omdat ik het grootste deel van de eerste anderhalve dag verloor aan me beroerd voelen. Vlieg je koud in en doe je Machu Picchu en een paar dagtrips, geef het dan meer ruimte dan je denkt — de hoogte vreet je eerste 48 uur op of je het nu leuk vindt of niet. De gids hoeveel dagen in Cusco breekt realistische timings uit; mijn eerlijke minimum na het slecht te hebben gedaan zou vier nachten zijn, idealiter vijf als je de Heilige Vallei goed wilt doen.

Geld, kaarten en de kleine dingen die nieuwkomers betrappen

Een paar praktische dingen struikelden me waar niemand voor had gewaarschuwd. Cusco draait veel meer op contant dan op kaart — tal van markten, kleine restaurants, taxi’s en zelfs sommige touragentschappen willen soles in de hand, dus ik maakte meer pinbezoeken dan verwacht. Draag kleine biljetten, want niemand heeft ooit wisselgeld voor een S/100-biljet en je zult zien hoe ze in een achterkamer verdwijnen om het te zoeken.

De pinautomaten zelf rekenen kosten en sommige hebben lage opnamelimieten, dus ik nam grotere bedragen minder vaak op zodra ik dat doorhad. En hou een voorraad munten en kleine biljetten specifiek voor fooien, taxi’s en marktafdingen — dicht bij het juiste bedrag kunnen betalen bespaart de ongemakkelijke ‘geen wisselgeld’-dans. De gids Cusco taxi- en geldtips is hier echt nuttig, en ik wou dat ik hem had gelezen voor aankomst in plaats van na mijn derde verwarrende pinbezoek.

Wat eigenlijk beloopbaar is op een eerste bezoek

Een aangename verrassing: de historische kern van Cusco is compact en beloopbaar, hoogte permittend. Vanaf de Plaza de Armas kun je de kathedraal, Qorikancha, de San Blas-wijk en de San Pedro-markt allemaal te voet bereiken, langzaam. Het addertje is dat ‘langzaam’ het sleutelwoord is in de eerste paar dagen — de klimmen ertussen die op zeeniveau niets zouden zijn, laten je hijgen op 3.400 meter.

Ik leerde wandelroutes te plannen die niet te veel klimstukken vroeg op betroffen, en de zachte afwaartse richting te nemen waar ik kon. Het historische centrum van Cusco propt een enorme hoeveelheid in een klein, mooi gebied, wat deels is wat de stad zo lonend maakt zodra je longen meewerken.

Wat ik op een overdoen-eerste-dag zou doen

Land, neem een officiële taxi tegen de juiste prijs, check in, en doe het dan echt rustig aan. Drink water, neem cocathee, eet een lichte lunch, en doe niets inspannenders dan een langzame wandeling rond de directe straten en misschien een vroeg diner. Bewaar Sacsayhuamán en de stadstour voor dag twee, wanneer je benen en longen zijn bijgekomen. Wil je één zacht, georganiseerd ding zodra je je menselijk voelt, dan is een stadstour van een halve dag een goede manier met weinig inspanning om je te oriënteren zonder je over te belasten.

Cusco stadstour van een halve dag

Het stuk dat niemand je vertelt: de ruwe start is het waard

Hier is het ding. Ondanks de hoofdpijn, het te veel betalen, de wijdogige eerste-dagchaos, had Cusco me tegen dag drie volledig veroverd. Het licht op de roodgedakte daken in de late middag, de manier waarop het oude Inca-steenwerk de koloniale gebouwen overeind houdt, het eten, de pure dichtheid van geschiedenis gepropt in beloopbare straten — het is een bijzondere plek en de ruwe landing vervaagt snel.

Kiezen waar te verblijven als nieuwkomer

Eén beslissing die mijn hele reis beïnvloedde, was waar ik me baseerde. Cusco’s buurten voelen behoorlijk verschillend. De straten pal aan de Plaza de Armas zijn centraal en handig maar lawaaierig en duurder, en het constante geronsel voor tours en restaurants is daar het intensiefst. San Blas, de heuvel op, is mooier en rustiger maar die charmante geplaveide steegjes zijn een steile, longtestende klim als je niet geacclimatiseerd bent — iets wat ik bij aankomst onderschatte, een tas heuvelopwaarts sjouwend terwijl ik hijgde.

Als ik het opnieuw deed als nieuwkomer, zou ik iets een paar minuten van het hoofdplein kiezen — centraal genoeg om overal te lopen, kalmer dan het plein zelf, en idealiter niet bovenop de steilste heuvel van de stad voor die eerste hoogte-verwarde dagen. De pagina San Blas geeft een gevoel van de wijk; heerlijk om te bezoeken, een training om in te verblijven.

Plan de eerste 48 uur niet te vol

Mijn grootste planningsfout was overproppen. Ik had mijn eerste twee dagen gevuld met activiteiten omdat ik enthousiast was en geen dure reistijd wilde ‘verspillen’. Maar de hoogte betekent dat die eerste 48 uur precies wanneer je onder zou moeten plannen, ruimte latend om je beroerd te voelen, te dutten, en te acclimatiseren. De reizen die goed gaan hebben bijna altijd een zachte landing ingebouwd.

Dus bewaar de Machu Picchu-dag, de Rainbow Mountain-trip en de lange Heilige Vallei-dagen voor later in je verblijf zodra je je hebt aangepast, en behandel je eerste twee dagen als zachte oriëntatie. De gids hoeveel dagen in Cusco helpt je genoeg totale tijd te begroten zodat je het je kunt veroorloven aan het begin langzaam te gaan zonder de grote dingen te missen.

Dus als je eerste dag zijwaarts gaat zoals de mijne, raak niet in paniek en schrijf de reis niet af. Drink water, slaap het uit, ga zachtjes, en geef de stad een eerlijke kans. De mijne begon met een bankschroef-hoofdpijn en eindigde met mij die probeerde uit te dokteren hoe ik langer kon blijven.