De ochtend dat ik condors zag bij Colca Canyon
Ik ben om 3 uur ‘s nachts wakker geweest voor vluchten, voor feesten, en ooit voor een brandalarm. Ik was nog nooit vrijwillig om 3 uur wakker geweest, in de kou, om naar vogels te kijken. Colca Canyon veranderde dat, en ik zou het morgen weer doen.
De wekker zetten in het donker
Ik was vanuit Cusco afgedaald naar Arequipa en gaf mezelf twee dagen voor de canyon. De meeste mensen doen het als een eendaagse of tweedaagse trip vanuit Arequipa, en ik zou de tweedaagse versie aanraden — de dagtrip betekent rond 3 uur ‘s nachts uit Arequipa vertrekken en pas laat in de avond terugkomen, wat een afstraffende veertien-plus uur in een minibus is voor wat eigenlijk een vrij kort raam bij het uitkijkpunt is.
Ik nam de tweedaagse optie en sliep de eerste nacht in Chivay, het stadje aan de rand van de canyon. De tweedaagse Colca-tour kostte me ongeveer US$55 en omvatte het vervoer, de overnachting in Chivay, en een stop bij de thermale baden, wat na een koude dag in de hooglanden niet de gimmick was die ik had aangenomen. De Colca-condorgids had me gewaarschuwd dat de eendaagse versie uitputtend is, en het schema ziend, geloof ik het.
Chivay en de weg erheen
Chivay ligt op zo’n 3.600 meter, hoger dan Cusco, wat me verraste — ik had aangenomen dat afdalen richting Arequipa de hele weg lagere hoogte betekende, maar de weg naar de canyon klimt weer omhoog over een hoge pas op meer dan 4.900 meter, het hoogste punt van mijn hele reis. De minibus stopte daar bij een winderig uitkijkpunt vol gestapelde steencairns, en tien minuten uitstappen in die dunne, snijdende lucht herinnerde mijn longen precies waar ze waren. We zagen vicuña’s grazen op de altiplano onderweg, wild en schichtig, hun wol befaamd om de fijnste en duurste ter wereld te zijn.
De thermale baden bij Chivay die avond — La Calera — kostten een paar soles en waren echt heerlijk, dampende poelen onder een koude donkere hemel. Ik weekte, at een vroeg alpacadiner in het stadje voor S/30, en ging naar bed in de wetenschap dat de wekker op een onredelijk uur stond.
Cruz del Cóndor bij dageraad
De volgende ochtend reden we in het donker langs de canyonrand naar het uitkijkpunt Cruz del Cóndor. Colca is, afhankelijk van hoe je het meet, ongeveer twee keer zo diep als de Grand Canyon, hoewel het een andere vorm heeft — minder steil, meer een uitgestrekte groen-bruine greppel met terrasvelden die zich vastklampen aan de bovenwanden. In de koude voor zonsopgang was het slechts een zwarte leegte onder de reling, en een langzaam vollopende menigte andere rillende toeristen.
Ik zal eerlijk zijn over de drukte: het is druk. Tegen de tijd dat het licht opkwam, stonden er tweehonderd mensen langs de rand, dringend om de reling, en een rij vrouwen in traditionele dracht die met adelaars en lama’s poseerden voor fooien. Het is geen wildernis-ervaring. Het uitkijkpunt van Colca Canyon staat stevig op het toeristencircuit en je moet daarop voorbereid aankomen.
En toen kwamen de condors.
De twintig minuten
De Andescondor is enorm — een spanwijdte van meer dan drie meter, een van de grootste vliegende vogels ter aarde — en ze gebruiken de ochtendthermiek die uit de canyon opstijgt om te klimmen zonder te flapperen. De eerste verscheen als een zwarte stip ver beneden, en toen rees hij gewoon op, in langzame spiralen, tot hij het uitkijkpunt op ooghoogte passeerde, nauwelijks vijftien meter weg, dichtbij genoeg dat ik de wind in zijn veren kon horen en de witte kraag bij zijn nek kon zien. Niemand sprak. Zelfs de adelaarsdames stopten.
In de volgende twintig minuten reden misschien zes of zeven condors op de thermiek langs ons omhoog, hellend en cirkelend, volkomen onverschillig voor de menigte. Het is een van de weinige wilde-dierenmomenten van mijn leven dat echt aan de foto’s voldeed. Ik had me schrap gezet voor teleurstelling — vogels houden zich niet aan afspraken — en kreeg in plaats daarvan de volledige show.
Een kanttekening, want eerlijkheid telt: waarnemingen zijn seizoensgebonden en niet gegarandeerd. Ze zijn het betrouwbaarst in de ochtendthermiek van het droge seizoen, ruwweg mei tot november, en specifiek vroeg in de ochtend. Ik ging in februari, het groene seizoen, en had geluk met een heldere ochtend; anderen in mijn bus waren de dag ervoor in de wolken geweest en hadden niets gezien. Zijn condors de hele reden dat je gaat, weeg dan de kansen en ga in het droge seizoen.
Wat de canyon nog meer biedt
Nadat het uitkijkpunt leegliep, stopte de tour in een paar kleine dorpjes — Yanque, Maca — met mooie koloniale kerken en, opnieuw, de fooi-voor-foto-economie in volle gang. Er is een prachtige wandeling de canyon in voor wie meer dagen heeft; serieuze trekkers doen een wandeling van twee of drie dagen naar de oase op de bodem en weer omhoog, waar ik geen tijd voor had maar een groep met echte afgunst zag vertrekken. Als ik terugkeerde, zou ik de tijd inbouwen om naar beneden te trekken in plaats van alleen over de rand te turen.
De terugrit naar Arequipa nam de rest van de dag, met dezelfde hoge pas en een stop voor de lunch. Ik kwam vroeg in de avond terug in de witte stad, moe en een beetje verbrand ondanks de kou, en absurd gelukkig over een paar vogels.
Zou ik je zeggen te gaan?
Ja — met drie adviezen. Neem de tweedaagse tour, niet de eendaagse dodenmars. Ga in het droge seizoen als condors je prioriteit zijn, en arriveer bij het uitkijkpunt voorbereid op drukte in plaats van eenzaamheid. En kleed je voor echte kou bij dageraad; ik had een muts, handschoenen en twee jassen aan en rilde nog steeds tot de zon over de rand klom.
Het is toeristisch, het is vroeg op, en er is geen garantie. Maar bij zonsopgang op een canyonrand staan terwijl een condor van drie meter op ooghoogte langszwiert, is het soort dingen waarvoor je een hele reis naar Peru boekt in de hoop het te vinden, en op mijn ene heldere februariochtend leverde Colca het.
