Waarom ik mensen blijf aanraden Cusco te bezoeken
Mensen vragen me waar ze heen moeten gaan, en steeds vaker zeg ik gewoon Cusco. Niet Peru in het abstracte, niet Machu Picchu specifiek - Cusco, de stad, die de meeste reizigers behandelen als een opgepoetste vliegveldlounge op weg naar de beroemde ruïnes. Dat is de fout die ik de eerste keer maakte, en het corrigeren ervan op mijn tweede reis is waarom ik de plek nu aanbeveel bij iedereen die wil luisteren. Hier is de eerlijke versie van waarom.
De meeste mensen slaan de eigenlijke stad over
De standaardroute gebruikt Cusco als basis: aankomen, slapen, bij dageraad vertrekken naar de Heilige Vallei, bij dageraad vertrekken naar Machu Picchu, wegvliegen. De stad zelf krijgt een middag, misschien, geperst tussen grotere plannen. Ik deed precies dit en zag amper de plek waar ik duizenden kilometers voor was gevlogen.
De tweede keer gaf ik Cusco echte dagen, en het bleek een werkelijk geweldige stad op zichzelf te zijn - gelaagd, beloopbaar, mooi, en veel meer dan een vertrekpunt. Als je hier één ding uit haalt: geef de stad meer tijd dan de standaardtour doet. De gids over hoeveel dagen in Cusco onderbouwt het met echte cijfers.
De stenen
Ik word doorgaans niet ontroerd door muren, maar het Inca-metselwerk van Cusco raakte me. In de straat Hatun Rumiyoc staat een beroemde steen met twaalf hoeken, zo precies in zijn buren gepast dat je er geen stuk papier tussen de voegen kunt schuiven - geen specie, alleen rots gehakt om in elkaar te grijpen. Hij overleefde aardbevingen die de Spaanse koloniale gebouwen die erbovenop waren gestapeld met de grond gelijkmaakten.
Dat is het ding aan Cusco dat ik werkelijk ontzagwekkend vind: het is een stad die twee keer is gebouwd. De Inca’s bouwden het eerst; de Spanjaarden sloopten wat ze konden en bouwden kerken en herenhuizen direct op de funderingen die ze niet konden verplaatsen. Dus je loopt door een straat en de onderste meter is onberispelijk 15e-eeuws Inca-steenwerk en alles erboven is koloniaal. Qorikancha is het duidelijkste voorbeeld - een Spaanse kerk en klooster gezeten op de heiligste tempel van de Inca’s, de naden tussen de twee beschavingen zichtbaar in de muren zelf. De gids over archeologische sites in Cusco brengt in kaart waar je het beste ervan ziet.
San Blas, waar ik zou wonen
De heuvel op vanaf het hoofdplein ligt San Blas, de oude ambachtswijk - steile geplaveide straatjes, witgekalkte muren, werkplaatsen, kleine cafés, en een uitkijkpunt over de terracottadaken waar ik de meeste avonden naartoe klom. Het is nu toeristisch, zeker, maar het heeft een echt karakter behouden dat de Plaza de Armas deels heeft ingeruild.
Ik bracht mijn beste Cusco-uren door met gewoon door San Blas wandelen zonder agenda - een prentenmakersatelier vinden, koffie drinken die nu echt goed is sinds de Peruaanse specialty coffee is aangekomen, het licht oranje zien worden op de heuvels. Een wandeltour is een goede manier om binnen te komen als je er de geschiedenis bij wilt:
Wandeltour door het centrum van Cusco en San BlasDe bestemmingsgids voor San Blas heeft de details, maar eerlijk gezegd beloont de wijk doelloos rondzwerven meer dan een afvinklijst.
Het eten overviel me
Ik verwachtte Machu Picchu. Ik verwachtte niet dat Cusco een serieuze eetstad zou zijn, maar dat is het. Er is de alledaagse kant - de vaste lunches, de ontbijten op de San Pedro-markt, de cuy (cavia) als je durft, die ik één keer probeerde en vooral veel werk vond voor weinig vlees. En dan is er een verrassend ambitieuze restaurantscene die put uit Andesingrediënten die je elders niet vindt.
Ik leerde meer in een kookcursus dan in welk restaurant dan ook - beginnend op de markt, dan de gerechten zelf maken:
Peruaanse kookcursus en markttourDe gidsen over beste restaurants in Cusco en Peruaans eten behandelen wat je moet eten. Kom alleen niet aan in de verwachting van slecht toeristeneten; dat is niet de stad die Cusco is geworden.
De ligging
Cusco ligt in een kom in de Andes op 3.400 meter, het oude centrum omringd door wijken die de omliggende heuvels op klimmen, het geheel onder een hemel die op deze hoogte overdag een onmogelijk blauw is en ‘s nachts dik met sterren. Boven de stad ligt Sacsayhuamán, het enorme Inca-fort met stenen zo gigantisch dat niemand precies weet hoe ze zijn verplaatst. Daarheen klimmen bij zonsondergang, met de stad onder je uitgespreid, is gratis en een van de beste dingen die ik deed.
De eerlijke kanttekeningen
Het is niet vlekkeloos, en ik zou liegen als ik dat zei. De hoogte is reëel en zal je vellen als je hem negeert - lees de gids over de beste tijd om Cusco te bezoeken en acclimatiseer goed. De Plaza de Armas wordt onophoudelijk bewerkt door tourronselaars, massageverkopers en fotograaf-met-een-babylama-operators, en dat kan gaan vermoeien. Prijzen in de toeristische kern zijn opgeblazen, hoewel ze drie straten verderop terugvallen naar lokaal niveau. En de stad wordt wel druk in het hoogseizoen.
Niets daarvan verandert mijn antwoord. Beheers de hoogte, loop weg van het plein, geef het echte dagen in plaats van een middag, en Cusco wordt het soort plek waarmee je achteraf andere steden vergelijkt.
Dus, waarom Cusco bezoeken?
Omdat het een levende stad is gebouwd op de botten van een rijk, waar onberispelijke 600 jaar oude muren koloniale kerken overeind houden, waar een markt kikkersoep verkoopt naast een kathedraal, waar je heuvelopwaarts een ambachtswijk in kunt lopen en een middag kunt verliezen, en waar de beroemde ruïnes waar iedereen voor komt slechts één deel van een veel rijkere plek blijken te zijn.
De meeste mensen passeren het om ergens anders te komen. Blijf in plaats daarvan een tijdje. Dat is de hele pitch, en na twee reizen ben ik er meer van overtuigd dan ooit.
