De Cusco à Arequipa par la route — un carnet de voyage
Après deux semaines en altitude à Cusco et dans la Vallée Sacrée, je voulais descendre vers un endroit un peu plus chaud et un peu plus tranquille avant de rentrer chez moi depuis Lima. Arequipa, l’élégante « ville blanche » du Pérou à une altitude plus douce de 2 300 mètres, convenait parfaitement. La seule question était de savoir comment m’y rendre, et j’ai fait le choix légèrement têtu d’y aller par la route plutôt qu’en avion.
La décision : bus ou avion
Voler de Cusco à Arequipa est rapide mais indirect — la plupart des vols transitent par Lima, ce qui transforme un court saut en une demi-journée d’aéroports et coûte plus cher qu’on ne le penserait. Un vol direct, quand il existe, tournait autour de 90 US$ quand j’ai regardé. Le bus de nuit, en revanche, était à S/90 à S/130 (environ 27 à 38 US$) selon la classe de siège, et il partait le soir pour arriver à l’aube, m’économisant une nuit d’hébergement.
J’ai pesé le pour et le contre à l’aide du décryptage transport de Cusco à Arequipa, qui expose honnêtement les compromis de temps et de coût. Le bus dure environ dix heures. Le facteur décisif pour moi fut que la route grimpe à travers l’altiplano, passant des lacs et des hauts plateaux que je ne verrais jamais autrement, et je suis incorrigible pour les longues routes.
Le bus de nuit, sincèrement
J’ai réservé un siège « cama » chez Cruz del Sur, l’opérateur haut de gamme, pour environ S/120. Les sièges s’inclinent presque à plat, il y a une couverture et un oreiller, et ils vous filment à l’embarquement et vérifient l’étiquette de votre bagage, ce qui était rassurant dans un bus de nuit à travers les montagnes. Il y a un repas basique, des toilettes à bord, et les vitres sont teintées.
Ai-je dormi ? Par bribes. La route à travers l’altiplano est haute — elle franchit des cols à plus de 4 500 mètres — et je me suis réveillé une fois avec le familier mal de tête d’altitude que je pensais avoir laissé à Cusco, un rappel que le trajet lui-même monte plus haut que les villes à chaque extrémité. J’ai siroté de l’eau et c’est passé. Au moment où la lumière grise s’est levée, on descendait vers Arequipa avec le parfait cône neigeux du volcan El Misti remplissant le pare-brise, et toute mauvaise humeur quant au sommeil perdu s’est évaporée.
Une note pratique : prenez des couches chaudes dans la cabine, pas dans la soute. L’altiplano la nuit est vraiment froid et le chauffage du bus était inégal. Et réservez les sièges sur le pont supérieur à l’avant si vous le pouvez — la vue à l’aube est tout l’intérêt.
Arriver à Arequipa
Le terminal de bus est à un court et bon marché trajet en taxi du centre historique — j’ai payé S/15 après avoir convenu du prix avant de monter, ce que vous devriez toujours faire. Je me suis enregistré dans une petite pension près de la Plaza de Armas et j’ai dormi trois heures, car personne ne dort vraiment dans un bus de nuit.
La première chose qui m’a frappé à Arequipa, c’est la lumière. Les bâtiments du vieux centre sont construits en sillar, une pierre volcanique pâle qui rougeoie presque blanche au soleil, d’où le surnom. Après la pierre sombre et les pavés escarpés de Cusco, elle paraissait ouverte et lumineuse et, franchement, plus facile à respirer.
Ce que j’ai fait en deux jours
La Plaza de Armas et la cathédrale. La place principale d’Arequipa est, à mon avis, plus belle que celle de Cusco — plus large, bordée de colonnades en arcades, avec la cathédrale courant sur toute la longueur d’un côté. J’ai pris un café sur un balcon du premier étage la dominant pour S/14 et regardé la ville s’éveiller.
Le monastère de Santa Catalina. Ce fut le clou et il valait bien l’entrée à S/45. C’est un vaste couvent fortifié, une ville dans la ville, avec des ruelles peintes en terracotta profond et bleu cobalt qui n’ont quasiment pas changé depuis des siècles. J’y ai passé près de trois heures à flâner sans voir le temps passer. Allez-y tôt ou tard pour esquiver la lumière dure de midi et les groupes.
Manger. Arequipa prend sa cuisine au sérieux, et la spécialité locale est la picantería — un établissement traditionnel servant des plats régionaux épicés. J’ai mangé un rocoto relleno, un piment farci épicé, et un chupe de camarones, une chaudrée de crevettes de rivière, dans un endroit appelé La Nueva Palomino pour environ S/60 chicha comprise. Ce fut l’un des meilleurs repas de tout le voyage et une cuisine complètement différente de la nourriture andine de Cusco.
Cusco contre Arequipa, puisque tout le monde demande
On m’avait dit que les deux villes sont rivales et qu’il faut choisir une favorite. Je ne pense pas qu’il le faille — elles sont différentes. Cusco est plus dense, plus haute, plus saturée d’histoire inca et, honnêtement, plus touristique et plus fatigante. Arequipa est plus grandiose à la manière coloniale, plus basse et plus douce pour le corps, et ressemble davantage à une ville péruvienne qui travaille et se trouve être belle qu’à un lieu bâti autour des visiteurs. La comparaison Cusco vs Arequipa cerne parfaitement les compromis si vous choisissez entre elles. Si vous le pouvez, faites les deux. Si vous ne pouvez en faire qu’une et que l’altitude vous inquiète, Arequipa est l’introduction la plus douce.
Arequipa est aussi le point de départ pour le Canyon de Colca et ses condors, que je suis allé faire ensuite — mais c’est une autre histoire.
La route valait-elle le coup ?
Pour moi, oui — mais avec des réserves. Le bus m’a économisé de l’argent et une nuit d’hôtel, et la descente à l’aube vers El Misti est un souvenir que je n’échangerais pas. Mais j’ai perdu une vraie nuit de sommeil et un bout de la matinée suivante à récupérer, ce qu’on ne peut pas forcément se permettre sur un court voyage. Si votre temps est serré et votre budget ne l’est pas, prenez l’avion. Si vous avez une journée flexible et que vous aimez la romance d’une longue route à travers les hauts plateaux, prenez le bus de nuit, réservez le siège cama avec une compagnie réputée, et apportez une couche chaude dans la cabine. Je le referais exactement de la même façon.
