Cusco naar Arequipa over land — een reisverslag
Na twee weken op hoogte in Cusco en de Heilige Vallei wilde ik afdalen naar ergens iets warmer en iets rustiger voordat ik vanuit Lima naar huis vloog. Arequipa, Peru’s elegante ‘witte stad’ op een zachtere 2.300 meter, paste perfect. De enige vraag was hoe er te komen, en ik maakte de ietwat koppige keuze om over land te gaan in plaats van te vliegen.
De beslissing: bus of vliegtuig
Vliegen van Cusco naar Arequipa is snel maar indirect — de meeste vluchten gaan via Lima, wat een korte hop in een halve dag aan luchthavens verandert en meer kost dan je zou denken. Een directe vlucht, wanneer die bestaat, kostte rond de US$90 toen ik keek. De nachtbus daarentegen was S/90 tot S/130 (ruwweg US$27 tot US$38) afhankelijk van de stoelklasse, en hij vertrok ‘s avonds en kwam bij dageraad aan, wat me een nacht overnachting bespaarde.
Ik woog het af met behulp van het overzicht vervoer Cusco naar Arequipa, dat de afwegingen in tijd en kosten eerlijk uiteenzet. De bus duurt ongeveer tien uur. De doorslaggevende factor voor mij was dat de route over de altiplano klimt langs meren en hoogvlakten die ik anders nooit zou zien, en ik ben gek op een lange weg.
De nachtbus, eerlijk gezegd
Ik boekte een ‘cama’-stoel bij Cruz del Sur, de premium-maatschappij, voor rond de S/120. De stoelen leunen bijna plat achterover, er is een deken en een kussen, en ze filmen je bij het instappen en controleren je bagagelabel, wat geruststellend voelde op een nachtbus door de bergen. Er is een eenvoudige maaltijd, een toilet aan boord, en de ramen zijn getint.
Sliep ik? Met tussenpozen. De weg over de altiplano is hoog — hij steekt passen over van 4.500 meter — en ik werd één keer wakker met de vertrouwde hoogtehoofdpijn waarvan ik dacht dat ik die in Cusco had achtergelaten, een herinnering dat de reis zelf hoger gaat dan de steden aan weerszijden. Ik nipte water en het ging over. Tegen de tijd dat het grijze licht opkwam, daalden we af naar Arequipa met de perfecte sneeuwkegel van de vulkaan El Misti die de voorruit vulde, en alle chagrijn over de verloren slaap verdampte.
Een praktische opmerking: neem warme lagen mee de cabine in, niet in het ruim. De altiplano is ‘s nachts echt koud en de busverwarming was wisselvallig. En boek de stoelen op het bovendek vooraan als je kunt — het uitzicht bij dageraad is het hele punt.
Aankomen in Arequipa
Het busstation is een korte, goedkope taxi van het historische centrum — ik betaalde S/15 nadat ik de prijs had afgesproken voordat ik instapte, wat je altijd zou moeten doen. Ik checkte in bij een klein guesthouse bij de Plaza de Armas en sliep drie uur, want niemand slaapt echt op een nachtbus.
Het eerste wat me opviel aan Arequipa was het licht. De gebouwen in het oude centrum zijn gebouwd van sillar, een bleke vulkanische steen die in de zon bijna wit gloeit, vandaar de bijnaam. Na de donkere steen en steile kasseien van Cusco voelde het open en helder en, eerlijk gezegd, makkelijker om te ademen.
Wat ik deed met twee dagen
De Plaza de Armas en de kathedraal. Arequipa’s hoofdplein is, vind ik, mooier dan dat van Cusco — breder, omzoomd met booggalerijen, met de kathedraal over de volle lengte van één zijde. Ik nam een koffie op een balkon op de tweede verdieping met uitzicht erover voor S/14 en keek hoe de stad ontwaakte.
Klooster Santa Catalina. Dit was het hoogtepunt en de toegang van S/45 waard. Het is een uitgestrekt ommuurd klooster, een stad binnen de stad, met steegjes geschilderd in diep terracotta en kobaltblauw die in eeuwen nauwelijks zijn veranderd. Ik bracht er bijna drie uur door en merkte de tijd niet op. Ga vroeg of laat om het harde middaglicht en de tourgroepen te ontwijken.
Eten. Arequipa neemt zijn eten serieus, en de lokale specialiteit is de picantería — een traditionele eetgelegenheid die pittige regionale gerechten serveert. Ik at rocoto relleno, een gevulde pittige paprika, en een chupe de camarones, een rivierkreeftensoep, bij een plek genaamd La Nueva Palomino voor ongeveer S/60 inclusief een chicha. Het was een van de beste maaltijden van de hele reis en een compleet andere keuken dan het Andesvoedsel boven in Cusco.
Cusco versus Arequipa, want iedereen vraagt het
Mij was verteld dat de twee steden rivalen zijn en dat je een favoriet moet kiezen. Ik denk niet dat dat hoeft — ze zijn anders. Cusco is dichter, hoger, meer doordrenkt van Inca-geschiedenis en, eerlijk gezegd, toeristischer en vermoeiender. Arequipa is groootser op een koloniale manier, lager en makkelijker voor het lichaam, en voelt meer als een werkende Peruaanse stad die toevallig mooi is dan een plek gebouwd rond bezoekers. De vergelijking Cusco versus Arequipa raakt de afwegingen perfect als je tussen beide kiest. Als je kunt, doe beide. Kun je er maar één doen en maakt de hoogte je zorgen, dan is Arequipa de zachtere kennismaking.
Arequipa is ook de springplank voor Colca Canyon en zijn condors, die ik daarna ging doen — maar dat is een apart verhaal.
Was de route over land het waard?
Voor mij, ja — maar met kanttekeningen. De bus bespaarde me geld en een hotelnacht, en de afdaling bij dageraad richting El Misti is een herinnering die ik niet zou ruilen. Maar ik verloor een echte nachtrust en een stuk van de volgende ochtend aan herstellen, wat je op een korte reis misschien niet kunt missen. Is je tijd krap en je budget niet, vlieg dan. Heb je een flexibele dag en hou je van de romantiek van een lange weg over de hoogvlakten, neem dan de nachtbus, boek de cama-stoel bij een betrouwbaar bedrijf, en neem een warme laag mee de cabine in. Ik zou het precies zo opnieuw doen.
