Qoyllur Rit'i: la peregrinación de la estrella de nieve

La fiesta más grande de la que la mayoría de los viajeros nunca oye hablar

Cada año, en las frías semanas antes del Corpus Christi, decenas de miles de personas suben a casi 4.800 m en los flancos del Ausangate, la montaña más alta y más sagrada de la región de Cusco, y se reúnen en un valle helado de altura durante días de danza, oración y ritual. Esto es Qoyllur Rit’i —“estrella de nieve” en quechua— y es una de las mayores peregrinaciones indígenas de las Américas. También es casi invisible en la ruta turística estándar, que se obsesiona con el fotogénico Inti Raymi en la ciudad. Qoyllur Rit’i es el evento más duro, más alto y más genuinamente andino, y esta guía explica qué es, cuándo ocurre y cómo involucrarse con él de forma honesta y respetuosa.

Una nota de encuadre por adelantado: esto no es un espectáculo montado para visitantes. Es una peregrinación religiosa viva en un entorno de altitud extrema, a la que asisten de forma abrumadora comunidades quechuahablantes para quienes es profundamente significativa. Los viajeros pueden asistir, y un pequeño número lo hace, pero la postura correcta es la de un invitado respetuoso en el evento sagrado de otra persona, no la de un poseedor de boleto en un show.

Qué es Qoyllur Rit’i

Las dos capas de creencia

Qoyllur Rit’i es uno de los ejemplos vivos más claros de sincretismo religioso en los Andes: creencia católica y precolombina entrelazadas tan a fondo que no pueden separarse limpiamente.

En la superficie católica, la peregrinación se centra en el Señor de Qoyllur Rit’i, una imagen de Cristo asociada a una historia de aparición del siglo XVIII: una visión que se dice se le apareció a un joven pastor indígena, Mariano Mayta, en la ladera de la montaña, dejando una imagen de Cristo pintada en una roca. Creció un santuario en el sitio, y la iglesia reconoció la devoción.

Por debajo corre un sustrato andino mucho más antiguo: el culto a los apus, los espíritus de las montañas, con el Ausangate como apu supremo de la región; la veneración del glaciar y su hielo sagrado; y tradiciones ligadas a la reaparición del cúmulo estelar de las Pléyades en el cielo del amanecer, que marca el año nuevo agrícola: la “estrella de nieve” que da nombre a la fiesta. La peregrinación cae en este momento astronómica y agrícolamente cargado, y muchos de sus rituales se dirigen tanto a la montaña y al hielo como a la imagen de Cristo.

Quiénes vienen

Los peregrinos llegan en naciones: delegaciones organizadas de distintas regiones, cada una con sus propias comparsas de danza, vestimentas, bandas de metales y de zampoñas, y roles rituales. El valle se llena de música y danza que corren día y noche. Entre las figuras más importantes están los ukukus (también llamados pabluchas), embaucadores disfrazados mitad hombre, mitad oso con máscaras peludas que sirven como guardianes, cómicos y guardianes del orden, y que ejecutan el acto más dramático de la fiesta.

El ascenso al glaciar

El ritual definitorio es el ascenso nocturno de los ukukus al glaciar Sinakara sobre el santuario. Históricamente subían al hielo, hacían vigilias durante la noche helada y cortaban bloques de hielo glacial sagrado para bajarlos: el agua de este hielo se consideraba bendita y curativa. El retroceso del glaciar ha cambiado esto profundamente. A medida que el hielo se ha encogido drásticamente con el cambio climático, el corte de hielo se ha restringido o terminado formalmente para proteger el glaciar, y el ascenso se ha vuelto más sobre la vigilia y el símbolo que sobre la cosecha de hielo. Es una de las formas más visibles en que un clima en calentamiento está reconfigurando una antigua tradición andina en tiempo real.

Cuándo ocurre

Qoyllur Rit’i es una fiesta movible, ligada al calendario eclesiástico en vez de a una fecha fija. Cae unos 58 días después de Pascua, en la semana previa al Corpus Christi, lo que significa finales de mayo o junio según el año. Como la fecha cambia cada año, revisa siempre el año en curso en el calendario de festividades de Cusco antes de armar planes en torno a ella. Está dentro de la densa temporada de festividades de junio de Cusco, justo antes del Corpus Christi en la ciudad y del preludio del Inti Raymi del 24 de junio.

Cómo llegar, y las realidades

La logística es exigente y no debe subestimarse.

• La ruta. Los peregrinos viajan de Cusco al distrito de Ocongate y al inicio del sendero en el poblado de Mahuayani, a varias horas por carretera al sureste de la ciudad. Desde ahí es un sendero a pie empinado de unos 8 km hasta el santuario de Sinakara, a unos 4.700–4.800 m.
• La altitud. Esto es mucho más alto que los 3.400 m de Cusco y mucho más alto de lo que han estado la mayoría de los viajeros. El mal de altura es un peligro real para los no aclimatados. Ya deberías haber pasado días ajustándote en Cusco e idealmente en el Valle Sagrado antes de intentarlo, e incluso así es lo bastante alto para ser arriesgado. La guía del trek de Ausangate da una idea del entorno de altitud de esta parte de los Andes.
• El frío. Las noches caen muy por debajo de cero. Las condiciones son básicas —los peregrinos acampan o se refugian de forma rudimentaria— y hay poca infraestructura. El equipo serio para clima frío es esencial.
• La multitud. Decenas de miles de personas convergen en un valle remoto. Es intenso, ruidoso y físicamente agotador, con instalaciones limitadas para la cantidad de gente presente.

Por estas razones, el viaje independiente a Qoyllur Rit’i no es aconsejable para la mayoría de los visitantes. Ir con un guía local conocedor o un operador pequeño que entienda la peregrinación y pueda manejar la altitud, el frío y el protocolo cultural es de lejos la ruta más sensata. Ten en cuenta que, al ser una peregrinación religiosa y no un evento con boleto, no es el tipo de cosa que se vende como un tour empaquetado estándar: el acceso se gestiona mejor a través de especialistas de la región.

Asistir con respeto

Si vas, la ética importa más aquí que en casi cualquier otro evento del Perú.

• Eres un invitado, no un público. Compórtate como lo harías en cualquier ceremonia sagrada: en silencio, con atención, tomando tus señales de los peregrinos a tu alrededor.
• La fotografía requiere cuidado. Pide permiso antes de fotografiar a las personas, sobre todo durante la oración y el ritual. Muchos momentos no son para la cámara, y los ukukus en particular tienen autoridad sobre la conducta en el sitio.
• No interfieras con los rituales ni trates a los participantes disfrazados como utilería.
• Pisa con suavidad el entorno: el glaciar y el valle de altura son frágiles y ya están bajo estrés climático.
• Cede ante los ukukus, que son los guardianes tradicionales del orden; si te indican algo, síguelo.

La recompensa por hacer esto bien es presenciar algo que las pulidas festividades de ciudad no pueden ofrecer: la espiritualidad andina viva en su fuente, al pie de un glaciar, en la lengua y bajo los términos de las comunidades que la han preservado durante siglos. Para más sobre esas comunidades y la cosmovisión detrás de la peregrinación, consulta la guía de cultura quechua.

Las naciones, las danzas y el sonido

Parte de lo que hace abrumador a Qoyllur Rit’i es su pura complejidad organizada. Los peregrinos no llegan como una multitud informe; vienen en naciones, tradicionalmente agrupadas en amplios bloques regionales, cada uno con sus propias delegaciones, roles rituales y, sobre todo, sus comparsas de danza. La danza no es entretenimiento aquí sino devoción e identidad: cada comparsa ejecuta danzas específicas con vestimentas específicas, día y noche, en el frío, como una ofrenda. Verás a los danzantes ch’unchu evocando a los pueblos de la selva, a los qhapaq qolla representando a los comerciantes de la sierra, y muchas otras formas regionales, cada una ligada a una comunidad e historia particular. Bandas de metales, conjuntos de zampoñas y tambores tocan casi sin pausa, así que el valle es un muro de música superpuesta a toda hora. Para un foráneo es desorientador y agotador; para los participantes cada elemento es legible y significativo, un punto que vale la pena retener para que leas el evento como la ceremonia estructurada que es y no como caos.

Por qué importa, y su estatus en la UNESCO

Qoyllur Rit’i no es una costumbre local marginal: está reconocido como una de las grandes expresiones vivas de la cultura andina. Forma parte de la “peregrinación al santuario del Señor de Qoyllur Rit’i”, inscrita por la UNESCO en su lista de Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, reconocida precisamente por la forma en que fusiona la creencia católica y andina prehispánica y une a decenas de comunidades de la sierra sur. Ese estatus es un correctivo útil frente a la jerarquía turística que eleva un espectáculo montado como el Inti Raymi por encima de esta devoción mucho más antigua y mucho más participativa. También subraya lo que está en juego en la historia climática: el glaciar central para el significado de la peregrinación retrocede rápido, y cómo se adapta la tradición —como ya lo ha hecho al restringir el corte de hielo— se observa como un caso de estudio de cómo el ritual indígena responde al cambio ambiental. Para entender la cosmovisión que anima todo ello, la guía de cultura quechua es la siguiente lectura natural, y el paisaje de alta montaña en sí se cubre en la guía del trek de Ausangate.