Cajamarca

La ville où l’Empire inca a effectivement pris fin

Peu de lieux des Amériques portent le poids historique de Cajamarca, et peu sont aussi sous-estimés par les visiteurs internationaux. C’est ici, en novembre 1532, que Francisco Pizarro et moins de 200 Espagnols tendirent une embuscade et capturèrent l’empereur inca Atahualpa, venu à leur rencontre avec des milliers de serviteurs désarmés. Les Espagnols le retinrent dans une seule pièce, exigèrent qu’elle soit remplie une fois d’or et deux fois d’argent en rançon, acceptèrent ce paiement stupéfiant sur plusieurs mois, puis l’exécutèrent malgré tout en 1533. L’Empire inca ne s’effondra pas formellement ce jour-là, mais son centre de gravité se brisa, et la conquête des Andes s’accéléra à partir de là. Se tenir à Cajamarca, c’est se tenir à la charnière de l’histoire sud-américaine.

La ville moderne est une élégante et discrète capitale coloniale d’altitude à 2 750 m, nichée dans une large vallée verdoyante qui est la plus importante région laitière du Pérou — fromage de Cajamarca, manjarblanco (confiture de lait) et beurre se vendent dans tout le pays. Le centre historique, avec ses églises ornées en pierre de tuf volcanique local, a été déclaré Patrimoine historique et culturel des Amériques par l’OEA. Pourtant, parce qu’elle se trouve à l’écart du circuit principal Cusco-Machu Picchu et de la route côtière de Lima, Cajamarca reçoit une fraction des visiteurs étrangers que son histoire et ses environs mériteraient. Cet oubli fait le bonheur du voyageur : on y trouve un Pérou andin authentique, une histoire remarquable, des sites voisins saisissants et presque aucune pression de piège à touristes qui caractérise le circuit du Sud.

Deux à trois jours sont la bonne durée : un pour la ville et son histoire de la conquête, et un ou deux pour les excursions phares à Cumbemayo et aux Baños del Inca.

Se rendre à Cajamarca

Cajamarca est bien desservie par avion, l’approche la plus facile. Des vols quotidiens depuis Lima prennent environ 90 minutes (LATAM et autres), atterrissant à l’aéroport Mayor General FAP Armando Revoredo Iglesias juste à l’extérieur de la ville. Réserver à l’avance maintient les tarifs raisonnables.

Par voie terrestre, Cajamarca est à environ 850 km au nord de Lima. Des bus de nuit confortables (Civa, Línea et autres) font le trajet en environ 14 à 16 heures ; c’est une route longue mais bien desservie. Depuis la côte nord, Cajamarca est reliée à Trujillo (environ 6–7 heures en bus) et à Chiclayo, ce qui rend possible une boucle du nord du Pérou — beaucoup de voyageurs combinent Cajamarca avec Chan Chan et les sites moche de Trujillo, ou poussent vers Chachapoyas et Kuélap, même si la liaison terrestre Cajamarca-Chachapoyas est longue et indirecte, via Chiclayo ou Celendín.

En ville, le centre se parcourt à pied et les taxis sont bon marché (une course courte coûte S/5–8). Les excursions vers les sites environnants se réservent au mieux auprès des agences locales regroupées autour de la Plaza de Armas.

Le Cuarto del Rescate : la salle de la Rançon

Le site historique le plus important de Cajamarca est le Cuarto del Rescate — la salle de la Rançon — la seule structure inca encore debout dans la ville et, par tradition, la pièce où Atahualpa fut retenu captif. C’est une chambre rectangulaire en pierre, modeste et bien bâtie, avec les niches et l’embrasure trapézoïdales caractéristiques des Incas, et une ligne rouge peinte en hauteur sur un mur marque la hauteur jusqu’à laquelle Atahualpa aurait promis de remplir la pièce de trésor pour racheter sa liberté.

Les historiens débattent des détails — il s’agissait peut-être de la pièce où l’or était stocké plutôt que de la cellule elle-même — mais le lieu est l’ancrage tangible de toute cette histoire stupéfiante. C’est petit, cela ne prend que 20–30 minutes, et cela se comprend mieux avec un guide ou après s’être documenté sur les événements de 1532-33. L’entrée coûte quelques soles, et un billet combiné couvre généralement le complexe de Belén et les musées ethnographique et archéologique voisins.

Un city tour relie la salle de la Rançon à la Plaza de Armas, à la cathédrale, à l’Iglesia de San Francisco et au complexe religieux de Belén à la pierre finement sculptée, et c’est la façon la plus efficace d’absorber le centre.

City tour de Cajamarca avec le Cuarto del Rescate

Ne manquez pas le Cerro Santa Apolonia, la colline en bordure du centre coiffée d’un belvédère, de jardins et de pierres sculptées (dont le fameux « Trône de l’Inca »). C’est une montée courte mais raide, ou un taxi rapide, et elle offre la meilleure vue d’ensemble de la ville et de la vallée, surtout en fin d’après-midi.

Cumbemayo : un aqueduc pré-inca dans une forêt de pierres

Cumbemayo est l’excursion phare et, pour beaucoup, le point fort de Cajamarca. À environ 20 km au sud-ouest de la ville et à quelque 3 500 m, elle réunit deux choses extraordinaires en un seul site balayé par le vent et perché en altitude. La première est un aqueduc de pierre finement conçu, taillé dans la roche il y a environ 3 000 ans — ce qui en fait l’une des plus anciennes structures humaines d’Amérique du Sud, antérieure à l’Empire inca de plusieurs millénaires. Le canal court sur plusieurs kilomètres avec des pentes précises, des virages à angle droit taillés pour ralentir l’eau et de petites gravures le long de son tracé ; la sophistication de l’ingénierie à une date si précoce est vraiment saisissante.

La seconde est le décor : un « bosque de piedras », une forêt de hauts piliers de roche volcanique altérés, sculptés par l’érosion en formes étranges, éparpillés sur la haute prairie. Parmi eux se trouve une grotte ornée de pétroglyphes. La combinaison d’une ingénierie hydraulique ancienne et de formations rocheuses surréelles, en altitude avec la grande lumière des montagnes, rend Cumbemayo inoubliable.

La route d’accès est mauvaise et l’altitude (3 500 m) est plus élevée que la ville, donc un tour guidé est la façon pratique d’y aller.

Tour du complexe archéologique de Cumbemayo

Apportez des couches chaudes et une protection contre la pluie même en saison sèche — l’altitude exposée de Cumbemayo la rend nettement plus froide et plus venteuse que Cajamarca, et la nébulosité de l’après-midi est fréquente.

Les Baños del Inca : là où Atahualpa se baignait

À six kilomètres à l’est du centre se trouvent les Baños del Inca, des sources thermales naturelles qui jaillissent du sol à plus de 70 °C. Leur renommée est historique autant que récréative : Atahualpa se reposait et se baignait, dit-on, à ces sources mêmes avec son armée lorsque l’expédition de Pizarro arriva en 1532, juste avant la rencontre fatidique en ville. Aujourd’hui, le complexe propose des salles de bain privées et des bassins où vous pouvez vous immerger dans l’eau riche en minéraux, canalisée et refroidie à une température confortable, ainsi qu’une piscine publique et des installations de spa.

C’est une expérience relaxante et très locale, et une demi-journée facile ; une salle de bain privée ne coûte que quelques soles par personne, et il y a des restaurants ainsi que l’agréable ville de Los Baños del Inca tout autour. De nombreux city tours et tours combinés incluent un arrêt ici.

Tour de l’Hacienda La Colpa et des Baños del Inca

L’Hacienda La Colpa, souvent associée aux sources, est une ferme laitière en activité dans la vallée, connue pour un numéro très touristique où les vaches viennent à leur stalle quand on les appelle par leur nom — assez plaisant mais résolument du registre du divertissement léger plutôt qu’essentiel. Calez vos attentes en conséquence ; les sources sont le vrai attrait de cette combinaison.

Autres excursions et le pays laitier

Au-delà des sites phares, la vallée verdoyante de Cajamarca offre quelques excursions intéressantes. Granja Porcón est une communauté coopérative évangélique quechuaphone au nord-ouest de la ville, installée dans un reboisement de pins et gérant un petit parc-refuge et une exploitation laitière ; c’est une fenêtre inhabituelle sur une coopérative rurale autogérée, populaire auprès des visiteurs péruviens. Elle est souvent combinée avec les « Ventanillas » d’Otuzco — un flanc de colline criblé de niches funéraires pré-incas taillées dans la paroi rocheuse, dont les fenêtres (« ventanillas ») abritaient autrefois les morts.

Tour des fermes de Granja Porcón et Otuzco

Ces visites sont plaisantes plutôt qu’essentielles ; si votre temps est limité, privilégiez Cumbemayo et le Cuarto del Rescate aux circuits des fermes.

Informations pratiques et notes honnêtes

Altitude : à 2 750 m, Cajamarca est douce comparée à la Cordillère Blanche ou à Cusco, et la plupart des visiteurs en ressentent peu d’effet. Cumbemayo à 3 500 m est le seul endroit où l’altitude se fait sentir, alors prenez cette journée à un rythme tranquille.

Où dormir : les hôtels de milieu de gamme et économiques se regroupent autour de la Plaza de Armas et du Jirón Dos de Mayo. Comptez S/60–120 pour des pensions confortables et davantage pour les meilleurs hôtels et les resorts thermaux à Los Baños del Inca. Les sources constituent une base alternative agréable.

Manger et boire : Cajamarca est le pays du lait et du fromage — goûtez les fromages locaux, le manjarblanco et les humitas. Parmi les plats régionaux : le caldo verde (une soupe verte aux herbes et à l’œuf) et le cuy (cochon d’Inde) pour les aventureux. Les restaurants autour de la place servent une cuisine locale et péruvienne standard à S/15–35 le plat.

Carnaval : Cajamarca accueille ce qui est largement considéré comme le Carnaval le plus exubérant du Pérou, en février — des jours de musique, de défilés costumés et de batailles d’eau et de peinture à l’échelle de la ville. C’est un véritable spectacle, mais les hébergements affichent complet bien à l’avance et les prix flambent ; venez prêt à être trempé, littéralement, si vous y allez à ce moment-là.

Réserve honnête : la vallée autour de Cajamarca connaît une tension sociale persistante autour de l’exploitation minière de l’or à grande échelle (les projets Yanacocha et Conga proposé), avec des manifestations périodiques. Elles affectent rarement directement les touristes, mais des blocages routiers occasionnels peuvent perturber les déplacements régionaux ; vérifiez les conditions du moment si vous voyagez par voie terrestre.

Relier Cajamarca au reste du nord du Pérou

Cajamarca ancre un circuit du nord du Pérou qui peut englober Trujillo et son archéologie côtière, la forteresse de la forêt de nuages de Kuélap depuis Chachapoyas, et — pour ceux qui continuent vers le sud — même la Cordillère Blanche autour de Huaraz, bien que les distances soient grandes et les routes lentes. Les liaisons terrestres entre ces lieux sont longues, donc voler entre la côte et Cajamarca, ou prévoir de généreuses journées de trajet, rend la boucle bien plus confortable.

Pour des itinéraires suggérés et le timing, voyez la page itinéraires et le centre des guides, et parcourez les excursions réservables sur la page tours.

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Questions fréquentes sur Cajamarca

Pourquoi Cajamarca est-elle historiquement importante ?

C’est là que la conquête espagnole de l’Empire inca a atteint son moment décisif. En 1532, Francisco Pizarro y captura l’empereur inca Atahualpa, le retint contre une immense rançon d’or et d’argent, et l’exécuta en 1533. Le Cuarto del Rescate (salle de la Rançon) subsiste comme principal monument inca de la ville et lien tangible avec ces événements.

Comment se rend-on à Cajamarca ?

Le plus facile est de voler depuis Lima — environ 90 minutes, quotidiennement. Par voie terrestre, les bus de nuit depuis Lima prennent 14–16 heures, et des bus relient Cajamarca à Trujillo et Chiclayo sur la côte nord en 6–7 heures. Relier Cajamarca à Chachapoyas par la route est long et indirect, beaucoup de voyageurs prennent donc l’avion ou prévoient du temps supplémentaire.

Qu’est-ce que Cumbemayo et pourquoi le visiter ?

Cumbemayo, à environ 20 km de la ville à 3 500 m, réunit un aqueduc de pierre taillé il y a environ 3 000 ans — l’une des plus anciennes structures d’Amérique du Sud — avec une « forêt de pierres » surréelle de piliers rocheux érodés. Le mélange d’ingénierie ancienne et de géologie spectaculaire en fait l’excursion phare de Cajamarca. Allez-y en tour guidé, et apportez des couches chaudes.

Peut-on se baigner aux Baños del Inca ?

Oui. Les Baños del Inca, à 6 km du centre, sont des sources chaudes naturelles (plus de 70 °C à la source) canalisées en salles de bain privées et bassins. Une salle privée ne coûte que quelques soles par personne. Historiquement, Atahualpa se baignait à ces sources mêmes quand Pizarro arriva en 1532, ce qui ajoute à leur attrait.

Combien de jours faut-il à Cajamarca ?

Deux à trois jours sont idéaux : un pour le centre colonial et le Cuarto del Rescate, et un ou deux pour les excursions à Cumbemayo et aux Baños del Inca, avec du temps optionnel pour Granja Porcón et les niches funéraires d’Otuzco. C’est une destination facile et sans pression comparée au circuit méridional plus fréquenté du Pérou.

Quelle est la meilleure période pour visiter Cajamarca ?

Les mois plus secs de mai à septembre offrent le temps le plus fiable pour les sites en plein air comme Cumbemayo. Février apporte le célèbre Carnaval de Cajamarca — le plus tapageur du Pérou — qui est un spectacle mais implique des prix flambants, des hôtels complets et des batailles d’eau à l’échelle de la ville. Réservez bien à l’avance si vous voulez le vivre.